430 



LE SERPENT A LUNIÎTTES. 



principal moyen à l'aide duquel le Serpent ar- 

 rive à monlrer une sorte d'obéissance (1). » 



II peut certes bien se faire que des jongleurs 

 cassent les dents venimeuses aux Najas, mais 

 des observations faites particulièrement par 

 Davy il ressort que presque toujours le Cobra 

 est en possession de ces crochets venimeux ; 

 aussi plus d'un charmeur a-t-il perdu la vie en 

 faisant des jongleries. C'est par une extrême 

 adresse, par une grande habileté, par la con- 

 naissance parfaite de l'animal, que le Psylle 

 peut manier le Serpent. « Le charmeur, rap- 

 porte Davy, excite le Cobra par des coups ou 

 par des mouvements rapides et menaçants de 

 la main, et le tranquillise de nouveau par la 

 voix, par des gestes ou par de douces caresses. 

 Si l'animal devient méchant et fait mine de 

 vouloir mordre, le jongleur évite adroitement 

 ses attaques et ne joue avec lui que lorsqu'il 

 est redevenu calme ; il porte alors la tête de 

 l'animal à son front et la passe sur son visage. 

 Le peuple croit que le jongleur possède réel- 

 lement un charme grâce auquel il peut manier 

 le Serpent sans danger ; l'Européen, au con- 

 traire, sourit de la chose et soupçonne le 

 Psylle d'imposture et croit qu'il a arraché les 

 dents venimeuses ; mais il se trompe et l'In- 

 dien a raison. J'ai examiné des Najas et trouvé 

 leurs crochets parfaitement intacts. Les jon- 

 gleurs possèdent réellement un charme, qui 

 n'a du reste rien de surnaturel, celui de la 

 confiance et de la hardiesse. Ils connaissent 

 les mœurs et le naturel du Serpent, ils savent 

 que ce n'est qu'à la dernière limite qu'il se 

 sert de ses armes meurtrières et qu'il ne mord 

 que lorsqu'il est fortement excité. Celui qui 

 possède l'assurance et la vivacité des mouve- 

 ments de ces hommes peut faire comme eux et 

 je l'ai fait moi-même plus d'une fois. Les jon- 

 gleurs peuvent exécuter leurs tours avec n'im- 

 porte quel Serpent à coiffe, qu'il soit capturé 

 depuis peu ou qu'il ait été tenu prisonnier 

 pendant longtemps, mais ils ne s'aventurent 

 jamais à répéter ces exercices avec aucun au- 

 tre Serpent venimeux. » 



D'après Duméril et Bibron, « Kâmpfer 

 a vu des Najas rester près d'un quart d'heure 

 dressés et la tête tournée constamment du 

 côté où se portait le maître du Serpent en 

 suivant les mouvements de son poing de 

 droite à gauche et réciproquement de haut 

 en bas. Quand le chant cessait, l'animal 



(1) Duméril et liibron, Erpétologie générale, t. Vil, 

 p. 1284. 



se mettait à ramper. C'est alors que le bate- 

 leur faisait sa collecte après avoir montré au 

 Serpent une racine qu'il annonçait et cher- 

 chait à vendre comme douée de la pro- 

 priété de le faire fuir, et surtout comme 

 propre à neutraliser les effets du poison 

 pourvu qu'on puisse appliquer cette écorce 

 râpée sur la morsure. Cette écorce, qu'on dé- 

 bite écorcée et découpée en petits fragments, 

 n'est pas reconnaissable. Kaëmpfer dit qu'elle 

 ressemble à celle de la salsepareille, mais 

 qu'elle est un peu plus grosse. C'est probable- 

 ment celle que l'on désigne sous le nom d'O- 

 phiorhiza mungos, de la famille des Rubiacées ; 

 mais il y a de l'incertitude parmi les botanis- 

 tes. Gartner adopte cependant l'opinion de 

 Kampfer. 'Au reste, la propriété si vantée de 

 cette racine paraît être imaginaire. On dit 

 qu'on la désigne aux Indes, et particulière- 

 ment à Amboine, sous le nom de Raiz de 

 Cobra. » 



Aux détails qui précèdent, il est intéressant 

 de joindre le récit fort curieux fait par Nataiis 

 Rondot en date de ïrincomalie, île de Ceylan. 

 « Vers six heures du soir, dit-il, un jongleur 

 hindou vient à bord. Il est pauvrement vêtu, 

 coiffé d'un turban orné de trois plumes de 

 paon, et porte plusieurs colliers de ces sachets 

 avec amulettes, que l'on appelle au Sénégal 

 des grisgris. Il a un Cabra capello à lunettes 

 dans une corbeille plate. 



« Cet homme s'installe sur le pont; nous 

 nous mettons sur le banc de quart; les mate- 

 lots font cercle. 



« La corbeille est posée sur le pont et décou- 

 verte. Le Capel est tapi au fond. Le jongleur 

 s'accroupit à quelques pas de distance et se 

 met à jouer un air lent, plaintif, monotone, 

 avec une espèce de petite clarinette, dont les 

 sons rappellent ceux du biniou breton. Le 

 Serpent se remue peu à peu, s'allonge, puis 

 se dresse. Il ne quitte pas la corbeille. Il com- 

 mence par se montrer inquiet, il cherche à 

 reconnaître le milieu où il est placé, il devient 

 agité, il déploie et tend ses ailerons, s'irrite, 

 souffle fortement plutôt qu'il ne siffle, darde 

 souvent et vivement sa langue effilée et four- 

 chue; il s'élance violemment plusieurs fois 

 comme pour atteindre le jongleur; il tressaille 

 fréquemment ou plutôt fait de brusques sou- 

 bresauts. Tantôt il agite ses ailerons, tantôt il 

 les raidit. Le jongleur a les yeux toujours fixés 

 sur le Capel et le regarde avec une fixité sin- 

 , gulière. Au bout de quelque temps, 10 à 12 mi- 



