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LE CEUASTE. 



dans l'Arabie Pétrée et dans l'Aî-abie Heu- 

 reuse. On le trouve dans les steppes du Sou- 

 dan oriental et dans le Cordofan. 



Mœurs, liabitudes, rôgimp. — « L'Afrique, 



dit Gessner, est pleine de Cérastes. Ils se trou- 

 vent principalement en Libye, dans les soli- 

 tudes et dans les déserts; c'est dans les lieux 

 stériles que vivent surtout les Serpents pour- 

 vus de cornes. On dit que ces Serpents étaient 

 autrefois très abondants en Egypte. Ces Rep- 

 tiles se tiennent dans le sable ou se placent 

 dans les fossés, à côté des routes, et de là se 

 jettent sur les personnes qui passent ou peu- 

 vent les poursuivre. Bien que les Vipères à 

 cornes soient d'espèce vénéneuse et de carac- 

 tère emporté, il n'est pas de Serpents qui 

 puissent rester aussi longtemps sans boire. 

 Semblables aux Couleuvres des haies, elles 

 enfantent des petits vivants , et dès lors la 

 distinction admise entre cette Couleuvre et 

 les autres Serpents, à savoir que celle-ci 

 seule fait des petits vivants, n'est pas justi- 

 fiée. Les Serpents pourvus de cornes ram- 

 pent en se retournant et en se recourbant 

 beaucoup; aussi, à cause de cette flexibilité, 

 beaucoup pensent-ils que cette bêle n'a pas 

 d'épine dorsale ; elle rampe du reste en faisant 

 un grand bruit et en poussant de violents sif- 

 flements, comme lorsqu'un navire est chassé 

 par les vents et qu'il est repoussé avec tu- 

 multe par les vagues. Les animaux dont nous 

 parlons se tiennent insidieusement près des 

 oiseaux, cachent leur corps tout entier dans 

 le sable, attirent les animaux avec leurs cor- 

 nes qu'ils laissent dépasser, puis les saisissent 

 et les dévorent. Les Serpents à cornes ne témoi- 

 gnent aucune affection envers les habitants de 

 la Libye, mais ils leur sont odieux et funestes. 

 Par contre les Psylles n'ont rien à redouter de 

 leur venin, et s'ils sont mordus, ils ne ressen- 

 tent aucun mal; de plus, pour éprouver la fi- 

 délité de leurs épouses, ils présentent leurs 

 enfants aux Serpents, tout comme on éprouve 

 la vertu de l'or par le feu. » 



Pline s'exprime ainsi: « Le nombre des cornes 

 du Céraste est de quatre ; par le mouvement 

 de ses cornes il attire les oiseaux en se ca- 

 chant le reste du corps. » 



La première partie de la relation du vieux 

 Gessner est exacte, dans ses traits essentiels. 

 La Vipère à cornes est commune en Egypte, 

 elle vit dans les déserts, constamment cachée 

 pendant le jour dans des endroits où elle ne 

 peut trouver d'eau, et lorsqu'elle rampe, elle 



fait entendre un bruit parfaitement sensible, 

 dû au froissement des écailles placées en sé- 

 ries obliques. 



Bruce dit également que le Céraste est 

 commun dans la Cyréna'ique et que ce doit 

 être un animal nocturne, car il est attiré par 

 les feux entretenus autour des campements 

 pendant la nuit. 



Dans ses voyages à travers les déserts égyp- 

 tiens, Brehm a pu s'assurer de l'exactitude de 

 ce fait. « Dans toutes mes chasses, dit-il, je n'ai 

 jamais trouvé pendant le jour un seul Céraste, 

 car l'œil exercé du chasseur de Serpents me 

 faisait défaut ; par contre les Vipères à cornes 

 m'ont souvent tourmenté et rempli de colère 

 pendant la nuit. Il faut savoir ce que c'est que 

 d'avoir derrière soi toute une longue journée 

 de voyage à travers la steppe ou le désert pour 

 comprendre combien on aspire le soir à se 

 reposer. De grand matin jusqu'à midi et de 

 trois heures du soir jusqu'au coucher du so- 

 leil on est resté assis sur le dos d'un chameau, 

 perpétuellement ballotté, les lèvres et la gorge 

 desséchées, à peine rafraîchi par l'eau tiède 

 et empuantée des outres, l'estomac creux à 

 peine apaisé par un peu de riz. On a supporté 

 la chaleur et le poids du jour, et l'on aspire 

 après un repos bien gagné. La place du cam- 

 pement est enfin choisie ; les bagages sont dé- 

 chargés ; on creuse une excavation dans le 

 sable, on y étend les tapis ; pendant qu'un 

 bon feu flamboie , on allume sa pipe . Une 

 réelle bonne humeur s'empare de tous ; le 

 cuisinier lui-même, qui commence à préparer 

 un maigre repas, fredonne quelque rapsodie 

 sur un air éternellement le même. 



tt Celui-ci se tait cependant tout à coup. — 

 « Quelle nouvelle, garçon? — Dieu, maudis- 

 « les, eux, leur père et toute leur race ; plonge- 

 « les au fond de l'enfer! Un Serpent! il rôtit 

 « déjà dans le feu. » 



« Tout le camp se réveille alors ; chacun 

 grimpe sur une caisse ou sur un ballot et at- 

 tend. Des Vipères cornues arrivent par dou- 

 zaines ; on ne sait vraiment pas d'où elles 

 sortent. Avec grande précaution, l'un ou l'au- 

 tre saisit le Reptile avec une pince en fer et 

 jette dans le feu flamboyant le fils maudit de 

 l'enfer. » 



« En présence des Scorpions qui accouraient 

 en nombre autour de mon lieu de campement, 

 écrit Diimichen, je n'avais aucune crainte , 

 mais les Fi m'ont souvent glacé d'effroi, aïoi 

 et mes serviteurs. Pendant des mois j'étais au 



