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LE DURISSE. 



bien que moins agile que lui, n'en avança pas 

 moins sûrement. Lorsque le Serpent ne fut 

 plus éloigné que de quelques mètres de l'écu- 

 reuil, celui-ci sauta sur une autre branche. Le 

 Serpent le suivit en s'accrochant avec la partie 

 postérieure de son corps. L'écureuil sautait 

 avec une agilité extraordinaire de branche en 

 branche ; il se glissa plusieurs fois dans des 

 trous dont l'arbre était creusé, mais en sortit 

 bientôt, comme devinant que le reptile saurait 

 bien l'atteindre dans sa retraite. La pauvre 

 bête, dans le but d'échapper à son cruel en- 

 nemi, sauta prestement sur le sol. Au même 

 instant, le Serpent se laissa tomber tout près 

 de l'endroit oii l'écureuil lui-même avait 

 touché terre. La chasse recommença plus 

 acharnée que jamais et, avant que l'écureuil 

 ait pu grimper sur un autre arbre, il était saisi 

 par la tête; le Serpent l'enroula à ce point, 

 que j'entendis l'écureuil crier de douleur. Le 

 Serpent était si acharné qu'il ne parut pas me 

 voir, bien que je me fusse approché de lui. 

 Après quelques instants, il relâcha ses plis, 

 éleva sa tête à quelques centimètres au-dessus 

 du sol, flaira l'animal comme pour bien s'as- 

 surer qu'il n'était plus en vie; il se mit alors 

 à avaler l'écureuil, en commençant par le 

 train de derrière, w 



Quelque confiance que l'on doive avoir dans 

 les récits du savant observateur américain, 

 nous ne pouvons nous empêcher de faire re- 

 marquer qu'Audubon, dans cette circons- 

 tance, a dû prendre pour un Crotale une Cou- 

 leuvre noire [Coryphodon constrictor). Tous 

 les voyageurs, tous les observateurs sont una- 

 nimes pour refuser aux Serpents à sonnette la 

 faculté de grimper aux arbres ; aucun Serpent 

 venimeux n'étouffe sa proie; n'a-t-il pas, en 

 effet, dans son appareil venimeux, un merveil- 

 leux et terrible moyen de défense et d'at- 

 taque ? 



Bien que le Serpent à sonnette ne soit pas 

 un animal aquatique, il ne craint cependant 

 pas l'eau ; Kalm l'a vu plusieurs fois franchir 

 de petites rivières à la nage. « Le Serpent se 

 gonfle alors, dit cet observateur, et flotte comme 

 une vessie ; il ne fait pas bon de l'attaquer 

 alors, car il peut parfaitement sauter dans 

 l'embarcation. » 



La nourriture du Serpenta sonnette consiste 

 en petits mammifères, en oiseaux et en batra- 

 ciens, surtout des grenouilles. Kalm affirme 

 qu'on a même trouvé le vison dans son esto- 

 mac, mais il ajoute que le Serpent n'avale 



qu'une partie des gros animaux dont il vient 

 de s'emparer, comme les lièvres et les écu- 

 reuils, et que, couché, il attend que le mor- 

 ceau avalé soit digéré pour déglutir le reste. 

 Cette assertion n'a pas besoin d'être réfutée. 



Lorsqu'il s'agit d'un animal d'une certaine 

 taille et qui pourrait fuir, le Crotale fait usage 

 de son arme redoutable, mais lorsqu'il a 

 affaire à une petite proie, il ne se donne pas 

 toujours la peine de l'empoisonner; il l'avale 

 de suite, comme les Couleuvres, par exemple, 

 le font pour les grenouilles. 



Après un repas copieux, le Crotale exhale 

 une odeur infecte, d'après, du moins, ce que 

 prétendent plusieurs observateurs; d'autres, 

 au contraire, nient absolument la chose. La- 

 cépède dit que l'haleine empestée du Serpent 

 trouble quelquefois les petits animaux dont il 

 veut se saisir, pour les empêcher ainsi de 

 s'échapper. Powell raconte qu'un jour il s'est 

 approché d'une fosse dans laquelle au moins 

 une centaine de Serpents à sonnette s'étaient 

 réfugiés etqu'au bout de cinq minutes à peine, 

 lui et ses compagnons se sentirent incommodés 

 par la puanteur extrême que répandaient les 

 Serpents; il se trouva très indisposé, eut des 

 envies de vomir et n'échappa qu'à grand'peine 

 au danger qui le menaçait. Ceci est certaine- 

 ment exagéré, mais il y a cependant quelque 

 chose de vrai dans ce récit, car beaucoup d'a- 

 nimaux sentent en forêt le Serpent à sonnette 

 et le montrent par des signes non équivoques. 

 Les chevaux, entre autres, s'effarouchent subi- 

 tement, se mettent à hennir et à sauter de côté' 

 lorsqu'ils passent à plusieurs mètres d'un Cro- 

 tale, qu'ils ne voient probablement pas. « Si 

 certains auteurs, écrit Geyer, ont pu nier que 

 les Serpents à sonnette exhalent une odeur 

 repoussante, je puis, quant à moi, affimer le- 

 contraire, bien que je n'aie pas l'odorat très- 

 délicat. L'odeur répandue par ces animaux 

 dépend de ce qu'ils ont mangé. Si un Crotale 

 a, par exemple, dévoré un écureuil, l'odeur 

 répandue estinfecte; il en est de même lorsque 

 le Serpent a avalé un oiseau mort, car ilmange 

 aussi bien une proie morte que vivante. » On 

 doit avouer que sur des Crotales tenus en 

 liberté, on ne sent pas cette odeur repous- 

 sante dont parlent beaucoup d'observateurs, 

 de même que pour la plupart des Serpents, on 

 perçoit seulement et assez souvent une odeur 

 ammoniacale. 



Beaucoup d'animaux craignent le Serpent à 

 sonnette. Les chevaux et les bêtes à cornes 



