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LE FER-DE-LANCE. 



végétation ; sous les bois se trouvent des milliers 

 de plantes grimpantes qui relient les arbres 

 les uns aux autres comme pourraient le faire 

 d'énormes câbles ; le sous-sol est caché sous 

 un épais limon qui s'est peu à peu formé des 

 détritus des plantes qui se pourrissent chaque 

 année. Sous les dômes de feuillage poussent 

 mille et mille charmantes plantes aux couleurs 

 les plus éclatantes, et cependant sous l'épaisse 

 forêt on sent courir plutôt l'haleine de la mort 

 que le souffle de la vie. Dans ces forêts on 

 n'entend que de temps en temps le cri d'un 

 oiseau. L'homme n'ose pas s'aventurer dans 

 ces forêts désertes et sauvages, si belles qu'el- 

 les soient. L'horrible Fer- de-lance les habite 

 seul en quantités innombrables, et nul être 

 vivant n'ose lui en disputer l'empire. 



Aux environs des habitations, le terrible 

 Serpent se retire volontiers dans les plantations 

 de canne à sucre; on le trouve trop commu- 

 nément aussi dans les épais buissons qui lui 

 offrent un asile assuré ; un tronc creux, un 

 rocher, quelque trou lui servent de retraite; 

 pendant la nuit il fait souvent de lointaines 

 excursions et s'aventure le long des chemins 

 fréquentés. 



Pendant le jour, le Fer-de-lance ne chasse 

 pas ; il n'en est pas moins aux aguets, toujours 

 prêt à mordre; enroulé sur lui-même, lové, 

 ainsi que nous l'avons dit. Le Serpent fond, la 

 gueule béante, les crochets en avant, avec la 

 rapidité de l'éclair, et se lance ainsi de plus 

 de la moitié de la longueur de son corps ; 

 a-t-il mordu ou au contraire a-t-il manqué son 

 but, il se replie de suite, se love à nouveau, 

 tout prêt encore à l'attaque. Tourne-t-on au- 

 tour de lui, à une certaine distance, il suit 

 tous vos mouvements et vous présente toujours 

 la gueule ouverte, de quelque côté qu'on se 

 place. En rampant, ce Serpent porte toujours 

 la tête haute, de telle sorte que son port est 

 fler et élégant ; il progresse sur le sol avec une 

 légèreté telle, qu'on n'entend aucun bruit, 

 qu'on ne voit aucun mouvement. 



LeBothrops nage parfaitement. «Moi-même, 

 dit Rufz à qui nous empruntons les détails que 

 nous venons de donner, moi-même j'ai jeté un 

 Fer-de-lance dans la mer, hors de mon bateau, 

 à une distance d'environ une portée de cara- 

 bine de la rive, en vue de la ville de Saint- 

 Pierre. Le Serpent nageait rapidement vers 

 la rive ; sitôt que nous fûmes près de lui, il 

 s'arrêta, s'enroula au milieu des flots avec au- 

 tant de facilité qu'il aurait pu le faire sur la 



terre ferme, et souleva sa tête contre nous. » 

 Il est singulier que le Fer-de-lance n'ait pas 

 usé de la facilité qu'il a de nager, pour passer 

 dans les îles et dans les îlots, dont plusieurs 

 sont fort rapprochés delà Martinique. 



La ponte a lieu au mois de juillet. Les petits 

 sortent en brisant la coquille de l'œuf, immé- 

 diatement après la ponte. Beaucoup de ces 

 animaux périssent dans les premiers temps 

 qui suivent leur naisssance, car ils ne sont pas 

 protégés par les parents, et deviennent sou- 

 vent la proie d'animaux même faibles, tels que 

 la poule par exemple. La ponte est cependant 

 si abondante, que toutes ces pertes sont mal- 

 heureusement largement compensées. D'après 

 Moreau de Jonnès, on ne trouve pas moins de 

 50 à 60 œufs dans le corps de la femen^; Bo- 

 nodet a compté de 25 à 60 œufs suivant les 

 individus; suivant Rufz, ce nombre varie de 

 30 à 47. 



Ces œufs renferment chacun un Vipéreau 

 qui est enroulé sur lui-même; ils sont disposés 

 suivant deux rangées dans le corps de la fe- 

 melle ; l'œuf, peu consistant, est moins fort 

 qu'un œuf de poule ordinaire. Rufz a constaté 

 sur des femelles tuées au moment de la ponte 

 que les œufs ont tous la même dimension, et 

 que les Vipéreaux ont un égal développe- 

 ment, de telle sorte que la parturition doit 

 avoir lieu presque sans discontinuité. 



D'après Mongili, les jeunes Bolhrops ne pour- 

 raient pas faii e de morsure pendant les quinze 

 premiers jours qui suivent leur naissance. 



Les petits mesurent alors de 0"',20 à 0",2o. 



Lorsqu'il est jeune, le Fer-de-lance se nour- 

 rit de Lézards, plus tard de petits oiseaux. 

 Adulte, il fait principalement la chasse aux 

 rats, qui, introduits dans l'île dans les na- 

 vires venant d'Europe, se sont multipliés 

 au delà de toute expression ; il poursuit aussi 

 les oiseaux de basse-cour, même les poules et 

 les jeunes dindons. 



La plupart des animaux ont peur duBothrops 

 lancéolé ; à son aspect le cheval se cabre, le 

 bœuf s'enfuit ; le chat et le chien n'osent l'af- 

 fronter. 



Moreau rapporte que le Bothrops est si com- 

 mun dans certaines parties de l'île, qu'on a 

 trouvé à la fois, à l'époque de la récolte de la 

 canne à sucre, jusqu'à 80 individus réunis. 



D'après Guyon, en trois ans, de 1818 à 1821, 

 on tua, aux environs de Fort Bourbon, seule- 

 ment 370 Bothrops ; de 1822 à 1825 le nombre 

 s'éleva à 2,026 ; on livra, pendant onze ans, 



