LES ICHTHYOSAURIENS — ICHTHYOSAURIA 



nutorlqnp. — A l'époque ^laquelle Georges 

 Ciivier commençait ses immortelles recherches 

 sur les animaux disparus, la classe des Rep- 

 tiles, dont on n'avait encore trouvé que des 

 débris peu importants dans les terrains sédi- 

 mentaires, s'enrichit des types des plus extraor- 

 dinaires, dont la connaissance ouvrit un champ 

 nouveau à la paléontologie et à l'anatomie 

 comparée. On venait de trouver en effet, dans 

 la partie inférieure des terrains jurassiques 

 d'Angleterre, des ossements indiquant d'é- 

 tianges créatures dont rien, dans la nature 

 Actuelle, ne pourrait nous donner la moindre 

 idée. Ces animaux avaient des vertèbres rap- 

 pelant celles des Poissons, des dents assez sem- 

 blables aux dents des Crocodiles, un tronc 

 analogue à celui des Lézards, et des pattes 

 conformées, d'une manière générale, comme 

 celles des Cétacés. 



C'est en d8l4 que sir Everard Home publia 

 ses premiers travaux sur les ossements récem- 

 ment découverts dans le Lias des environs de 

 Lyme-Régis, sur la côte de Dorset; on avait 

 retiré ces débris d'un rocher situé à 30 ou 

 40 pieds au-dessus du niveau de la mer. 



Home s'aperçut bien que l'épaule de l'ani- 

 mal qui venait si heureusement d'Ôtre exhumé 

 avait quelques rapports avec ce que l'on voit 

 chez les Crocodiles ; mais la position des 

 narines, la présence de pièces osseuses entou- 

 rant la sclérotique, la forme des vertèbres, 

 qui sont plates et fortement biconcaves, lui 

 parurent devoir faire rapprocher ces débris 

 des Poissons. Aussi King donna-t-il à l'animal 

 le nom (Vlclttlnjo^aure (1). 



En 1816 et en 1818, de nouvelles pièces, pro- 

 venant de l'endroit môme oii avaient été faites 

 les premières découvertes, firent connaître le 



(1) De'.yxOviî.poinon ; caOfo;, Idzird. 



sternum, la clavicule et différents autres os de 

 l'épaule, de telle sorte que sir Everard Home 

 abandonna ce premier rapprochement. Peu 

 de temps après, en 1819, de magnifiques mor 

 ceaux, entre autres un squelette entier, per- 

 mirent au savant paléontologiste de s'assurer 

 que richthyosaure avait quatre pieds. Les 

 narines, dont on croyait avoir bien déterminé 

 la place dans les premiers exemplaires trouvés, 

 s'élant trouvées méconnaissables dans le 

 nouvel échantillon trouvé, on crut s'être 

 trompé, et Home, par suite de la ressem- 

 blance qu'offrent les faces articulaires des 

 vertèbres avec celles des Protées, de la Sirène 

 et de l'Axolotl, proposa de nommer son animal 

 le Protéosaure. 



Peu de temps après, en 1821 et en 1823, 

 deux autres savants anglais, de la Bêche et 

 Conybeare, ayant repris l'étude de cet étrange 

 Reptile, montrèrent que l'anneau de pièces 

 osseuses entourant le sclérotique n'est pas un 

 caractère de Poisson, mais bien de Lézard; ils 

 entrèrent dans de nouveaux et intéressants 

 détails sur les vertèbres et sur l'articulation 

 des côtes, rétablirent la véritable position des 

 narines, firent connaître les rapports et les 

 différences que présente la tôte avec celle des 

 Lézards, et, d'après les caractères tirés des 

 dents et de la forme du museau, établirent 

 quatre espèces : VJchthijosaurm communis, la 

 plus grande de toutes, qui a les dents en forme 

 de couronne conique, peu aiguës, légèrement 

 espacées et profondément striées; Ylcluhyo- 

 sau7-us plati/o'Ion, chez lequel les dents sont à 

 couronne comprimée, avec des arêtes tran 

 chantes ; Ylclulnjnsaurus lenuirostris, qui a le 

 museau long et mince, armé de dents grôleset 

 affilées; Vlchthi/osaunts inlcnucdius, qui res- 

 seinble i la première espèi'c, mais a les donts 

 plus aiguOs et moins profondément striées. 



