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LES ICHTHYOSAURIENS. 



Avec la sûreté du coup d'œil qui était un des 

 traits caractéristiques de son génie, Cuvier vit 

 de suite les caractères essentiels des Ichthyo- 

 saures, de telle sorte qu'après le mémoire qu'il 

 publia en 1824, il laissa peu à faire à ses suc- 

 cesseurs. 



Il restait cependant à élucider encore cer- 

 tains points et à mieux caractériser les diffé- 

 rentes espèces. C'est ce que nous ont appris 

 les travaux de Richard Owen, d'Huxley, de 

 Hulke, de Phillips, de Seeley, d'Hawkins, de 

 Buckland, de Sedgwick, de Chaning Pearce, 

 de Quenstedt, de Jœger, de ICiprijanoff. 



Caractères généraux. — Toutes ces recher- 

 ches ont permis de saisir les traits généraux 

 qui à la fois relient les Ichthyosauriens aux 

 Reptiles et les éloignent de ceux-ci. 



De forme lourde et ramassée, les Ichthyo- 

 sauriens rappellent, par leur allure, bien 

 plutôt nos Cétacés actuels que les Reptiles. 

 La tête est énorme et se continue presque 

 directement avec le tronc, le cou étant très 

 court. Le corps, d'abordfort épais auniveau du 

 membre antérieur, s'amincit graduellement 

 vers l'arrière; les membres sont au nombre de 

 quatre; les membres de devant, insérés non 

 loin derrière la tête, sont plus développés que 

 les pattes postérieures. 



rig. 341. — Coupe longitudinale de vertèbres 

 d'Ichthyosaure. 



Ces caractères généraux posés, nous allons 

 faire connaître un peu plus en détail la singu- 

 lière organisation des Ichthyosauriens. 



On ne peut guère distinguer dans la colonne 

 vertébrale que deux régions, une région pré- 

 caudale et une région caudale ; il n'existe pas, 

 en effet, de sacrum, et toutes les vertèbres, 

 depuis la tête, portent des côtes; à la région 

 caudale la face inférieure est munie d'os en 

 chevrons. 



Ces vertèbres présentent des caractères par- 

 ticuliers qui les éloignent de ce que l'on 

 voit chez tous les autres animaux vertébrés. 

 Elles sont plates, semblables à des dames 

 à jouer et fortement biconcaves (fig. 341), 

 comme celles des Poissons et de certains 

 Batraciens disparus que l'on connaît sous le 



nom de Labyrinthodons. Au lieu d'apophyses 

 transverses, elles n'ont de chaque côté qu'un 

 ou deux tubercules, suivant la région examinée. 

 Les côtes s'attachaient par des ligaments à 

 ces deux tubercules, comme le montre la fi- 

 gure 342. L'apophyse supérieure de la vertèbre 

 elle-même ou arcneural est un os fourchu à sa 

 base qui venait s'articuler au corps vertébral, 

 laissant entre ses deux branches un canal pour 

 le passage de la moelle épinière (fig. 342;. Le 



Fig. 342. — Vertèbre d'iciitliyosaure. 



sternum n'existant pas, ainsi que nous l'avons 

 déjà dit, la partie inférieure du corps est pro- 

 tégée par une série de plaques en recou- 

 vrement ou d'ossifications ventrales (fig. 343). 



Fig. 343. 



Appareil vertébral et costal de l'Ichtliyo- 

 saure (*). 



Dans la partie que l'on peut appeler le cou, 

 chaque face latérale de la vertèbre porte deux 

 tubercules distincts, dont le plus élevé est con- 

 tigu à la portion annulaire ; ces tubercules sont 

 plus rapprochés du bord postérieur de la vertè- 

 bre que de son bord antérieur. Celte disposition 

 se voit jusque vers la vingtième vertèbre, puis 

 le tubercule supérieur cesse d'être conligu à la 

 portion annulaire et se rapproche plus du 



(') C, centrum; NA, apopliyse épineuse; R, côte 

 VO, plaques ventrales (d'après Huxley). 



