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LA SALAMANDRE TERRESTUlî. 



tout en lui donnant un corps de glace, ainsi 

 que nous l'apprend Pline, d'après les tradi- 

 tions transmises par les Mages. Le feu le plus 

 violent était éteint par le contact seul de cet 

 animal, et dans l'antique Rome, tout aussi 

 bien que dans l'Italie et dans la France au 

 moyen âge, des charlatans vendaient l'inoffen- 

 sive Salamandre qui, jetée dans le plus terrible 

 incendie, devait, affirmaient-ils, en arrêter les 

 désastreux progrès. 



Les alchimistes brûlaient la Salamandre et 

 laissaient tomber sur ses cendres du mercure 

 goutte à goutte, pratique qu'ils regardaient 

 comme fort dangereuse. La croyance en la 

 vertu de la Salamandre était telle qu'un cer- 

 tain docteur Scheffers écrivait ceci : « Celui 

 qui tient ces choses pour fables et mensonges 

 a un esprit faible et peu d'intelligence; il laisse 

 à croire qu'il n'a jamais rien vu et ne s'est ja- 

 mais trouvé en contact avec des personnes 

 intelligentes, instruites et ayant voyagé. » 



L'amour du merveilleux est si grand que 

 jusque dans les temps modernes on a cru à la 

 propriété qu'a la Salamandre d'éteindre les 

 flammes. Voici, en effet, ce qu'on lit dans le 

 Bufion édité par Déterville : 



« L'empire du merveilleux a tant d'attraits 

 et de puissance sur certains esprits qu'il n'a pas 

 tenu à de prétendus observateurs de faire re- 

 vivre, comme une chose réellement existante, 

 la fable justement proscrite de l'incombusti- 

 bilité de la Salamandre. L'on a imprimé en 

 1783 dans plusieurs feuilles périodiques, et 

 particuHèrement dans la Bibliothèque physico- 

 économique, recueil très répandu, une lettre 

 de M. Pothonier à ce sujet. Cet ancien consul 

 de Rhodes, après s'être plaint avec beaucoup 

 d'amertume de l'incrédulité du siècle, et après 

 avoir fait des reproches aux naturalistes, et 

 à l'illustre de Lacépède, d'avoir rejeté comme 

 absurdes les contes que les anciens ontdébités, 

 sans aucun égard pour ceux qui nous les ont 

 transmis, rapporte une anecdote, dont le but 

 est de rétablir la Salamandre dans son privi- 

 lège de vivre au milieu du feu, même le plus 

 ardent. 



« J'étais, dit-il, occupé à écrire dans mon 

 cabinet, à l'île de Rhodes; j'entendis tout à 

 coup des cris extraordinaires dans la cuisine ; 

 j'y cours, et je trouve le cuisinier tout effrayé, 

 qui me dit, dès qu'il m'aperçut, que le diable 

 était dans le feu ; je regarde, et je vois au mi- 

 lieu d'un feu ti es ardent un petit animal, la 

 gueule béante et le gosier palpitant. Je l'exa- 



mine, et après m'être assuré que ce n'était pas 

 une illusion, je prends les pinces pour le saisir; 

 à la première tentative que je fais, cet animal, 

 qui avait été immobile jusqu'à cet instant, 

 c'est-à-dire pendant un intervalle de deux ou 

 trois minutes, s'enfuit dans un coin de la che- 

 minée ; je lui coupai le bout de la queue ; il se 

 cacha dans un amas de cendres chaudes; je l'y 

 poursuivis. Étant parvenu à le découvrir, je 

 l'atteignis d'un second coup sur le milieu du 

 corps, et je le saisis. C'était une espèce de pe- 

 tit Lézard, que j'enfermai pour le conserver 

 dans un bocal rempli d'esprit-de-vin. J'ai fait 

 part, dans le temps, de ce phénomène à M. do 

 Buffon; je lui ai donné ma Salamandre; il l'a 

 trouvée différente de toutes celles qu'il avait; 

 il m'a beaucoup questionné sur ce fait extraor- 

 dinaire, et m'a dit qu'il ne manquerait pas d'en 

 faire mention ; il m'a demandé la permission 

 de me citer. On me reprochera sans doute de 

 n'avoir pas mis assez d'ordre, assez de méthode 

 dans cette observation; mais peu accoutumé 

 à en faire de ce genre, je n'ai pas pensé d'abord 

 à l'importance dont elle pouvait être. » 



« 11 faut, en effet, que l'observateur émer- 

 veillé ait mis beaucoup de désordre dans son 

 observation, et que son imagination troublée 

 l'ait trompé et sur le temps que le Reptile a 

 passé dans le feu et sur son entière conserva- 

 tion. Quelque importance que M. Pothonier ait 

 voulu donner à ce qu'il appelle son expérience, 

 en se targuant de l'attention que M. de Buffon 

 a, dit-il, apportée à son récit, je me serais bien 

 gardé d'en faire mention, s'il n'était pas consi- 

 gné dans des recueils qui se trouvent en beau- 

 coup de mains, et si je n'avais pas été moi- 

 môme à peu près témoin de cette prétendue 

 merveille. 



« Je passai à Rhodes peu de jours après que 

 M. Pothonier, homme fort estimable mais 

 d'une ignorance complète en tout ce qui a rap- 

 port à l'histoire naturelle, eut mis sa Salaman- 

 dre dans l'esprit-de-vin. Il s'empressa de me 

 la montrer, et il avait encore l'esprit si rempli 

 du prodige qu'il avait cru voir, il en parlait avec 

 tant d'enthousiasme et de prévention, que je 

 ne voulus pas lui donner le chagrin de le dé- 

 tromper et de dissiper son illusion, qui l'em- 

 pêchait d'apercevoir que les pattes et quelques 

 places suj le corps d'un Reptile incombustibife 

 à ses yeux étaient à demi grillées. » 



Le préjugé vulgaire provient, comme tous les 

 préjugés d'un fait mal observé, etDuméril nous 

 en donne l'explication. « Placées au milieu de 



