LES PROTEES. 



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tînmes, dans cette caverne, des phases cu- 

 rieuses de l'histoire de la nature. 



(i Je me souviens, entre autres, d'une con- 

 versation instructive que nous eûmes là sur 

 le Protée et les métamorphoses des êtres. Je 

 crois utile et intéressant de les faire connaître 

 en la reproduisant aussi fidèlement que ma 

 mémoire me le permettra. 



EuBATHÈs. — « On doit être ici de plusieurs 

 centaines de pieds au-dessous de la surface; 

 cependant la température de cette caverne 

 est bien agréable. 



L'I.NXONXU. — « Cette caverne a la tempéra- 

 ture moyenne de l'atmosphère, ce qui est la 

 condition générale de toutes les cavités sou- 

 terraines situées hors de l'influence solaire. Au 

 mois d'août, par un temps de chaleur comme 

 aujourd'hui, je ne connais pas de manière plus 

 salutaire ni plus agréable de prendre un bain 

 fioid que de descendre à des profondeurs éta- 

 blies à l'abri de l'action des températures 

 élevées. 



Elbathés. — « Avez-vous déjà visité ce pays 

 dans vos nombreuses pérégrinations scienti- 

 fiques? 



L'I.Nco.N.NU. — « Voilà le troisième été que 

 j'en fais l'objet d'une visite annuelle. Indépen- 

 damment des beautés naturelles de ces ré- 

 gions charmantes de l'IUyrie et des sources 

 variées d'agrément que l'amateur des curiosi- 

 tés de l'histoire naturelle peut y trouver, il a 

 eu pour moi un objet d'intérêt tout particulier 

 dans les animaux si extraordinaires qui se trou- 

 vent au fond de ces cavités souterraines. Je fais 

 allusion au Proteus anguinus, lequel est incon- 

 testablement plus merveilleux à lui seul que 

 toutes les autres curiosités zoologiques de la 

 Carniole, dont le baron Valvasor a entretenu la 

 Société royale, il y a un siècle et demi, avec un 

 enthousiasme un peu romanesque pour un 

 savant. 



PuiLALÉTiiiis. — « Eu voyageant dans ce 

 pays j'ai déjà vu ces animaux; je serais dési- 

 reux cependant de mieux connaître leur his- 

 toire naturelle. 



L'I.NXONNU. — '< Nous allons entrer tout à 

 l'heure dans les solitudes de la grotte où ils se 

 tiennent. Je vous ferai part volontiers du peu 

 •lue j'ai pu apprendre sur leur caractère et sur 

 leurs mœurs. 



Elbatués. — « A mesure que nous avançons 

 dans celle vasle et silencieuse caverne, je sens 

 mon àme plus impressionnée devant des cons- 

 tructions géologiques si longtemps cachées au 



regard de l'homme. Ces piliers naturels, ces 

 voûtes qui se soutiennent d'elles-mêmes pren- 

 nent maintenant — voyez — des proportions 

 gigantesques. Je n'ai vu aucune caverne sou- 

 terraine réunissant de pareils traits de beauté 

 et de magnificence. L'irrégularité de sa sur- 

 face, la grandeur des masses brisées en mor- 

 ceaux dont elle est tapissée, et qui paraissent 

 avoir été arrachées au sein de la montagne par 

 quelque grande convulsion de la nature, leurs 

 couleurs sombres, aux teintes variées, forment 

 un contraste singulier avec l'ordre et la grâce 

 des blanches concrétions de stalactites suspen- 

 dues à ses voûtes. La flamme de nos flambeaux, 

 en rejaillissant sur ces bijoux calcaires qui 

 brillent et étincellent, crée une scène merveil- 

 leuse qui paraît appartenir au monde de l'en- 

 chantement. 



PniLALÉTDÈs. — « Si les déchirures sinistres 

 de ces immenses rochers noirs qui nous en- 

 tourent nous paraissent l'œuvre de démons 

 échappés du centre de la terre, cette voûte 

 naturelle fait songer, dans sa parure et dans sa 

 splendeur, à ces temples féeriques dont on 

 parle dans les Mille et une iS'uits. 



L'Inconnu. — « Certainement un poète 

 pourrait à juste titre placer ici le palais d'un 

 roi des gnomes, et trouver des témoignages de 

 sa puissance créatrice dans ce petit lac qui 

 s'étend devant nous, sur lequel se refléchit la 

 flamme de mon flambeau, car c'est là que je 

 pense trouver l'animal singulier qui, depuis 

 longtemps, a été pour moi un objet de recher- 

 ches persévérantes. 



EuB.\THÈs. — « J'aperçois trois ou quatre 

 êtres vivants, semblables à de sveltes poissons 

 qui se remuent dans la vase à quelques pieds 

 au-dessous de l'eau. 



L'Inconnu. — « Les voilà précisément! ce 

 sont bien des Protées... Essayons d'en prendie 

 quelques-uns avec nos filets. 



« Tenez, en voici tout un choix. 



« Le sort nous a favorisés, et nous pourrons 

 les examiner maintenant tout à notre aise. 



(1 Au premier abord, on peut supposer que 

 cet animal est un Lézard, mais ses mouvements 

 sont semblables à ceux du Poisson. La tête, 

 la partie inférieure du coi'ps et de la queue 

 rossembleut beaucoup à celles do l'-Viiguille, 

 sans nageoires cependant. 



« J'ajouleraique ses branchies, fortcurieuses, 

 ne sont pas analogues aux ouïes des Pois- 

 sons: elles forment une structure vasculaire 

 bien singulière autour de la gorge, presque 



