LA BELETIE 71 



chiens ; mais, pendant que quatre le tirent, les quatre autres 

 se reposent, soit en suivant leur maître, soit en se couchant 

 à une place qui leur est réservée sur le traîneau même. Ils 

 se relayent de deux heures en deux heures. Pendant les pre- 

 miers jours, on fait de grandes marches, afin de gagner le 

 plus tôt possible l'endroit où l'on doit chasser, et cet endroit 

 est quelquefois à 2 ou 300 lieues de distance du point d'où 

 l'on est parti ; mais, plus on avance dans le désert, plus les 

 obstacles se multiplient. Tantôt c'est un torrent non encore 

 glacé qu'il faut traverser; alors on est obligé d'entrer dans 

 l'eau jusqu'à l'estomac, et de porter les traîneaux sur l'autre 

 bord, en se frayant un passage à travers les glaçons charriés 

 par les eaux. Une autre fois, c'est un bois à traverser en se 

 faisant jour à coups de hache dans les broussailles, puis un 

 pic de glace à monter, et alors les chasseurs, après s'être 

 attaché des crampons aux pieds, s'attèlent avec leurs chiens 

 pour hisser leurs traîneaux à force de bras. 



Là, un hiver de neuf mois couvre la terre d'épais frimas; 

 jamais le sol ne dégèle à plus de 3 ou 4 pieds de profondeur, 

 et la nature, éternellement morte, jette dans l'âme l'épou- 

 vante et la désolation; à peine si une végétation languissante 

 comme les plaines de quelque verdure pendant le court inter- 

 valle de l'été; et des bruyères stériles, de maigres bouleaux, 

 quelques arbres résineux rachitiques font l'ornement le plus 

 pittoresque de ces climats glacés. Là, tous les êtres vivants 

 ont subi la triste influence du désert ; les rares habitants qui 

 traînent dans les neiges leur existence engourdie sont pres- 

 que des sauvages difformes et abrutis; les animaux y sont 

 malheureux, farouches et féroces, et tous, si j'en excepte le 

 Renne, ne sont utiles à l'homme que par leur fourrure : tels 

 sont les Ours blancs, les Loups gris, les Renards bleus, les 

 blanches Hermines et la Marte zibeline. Venons à nos chas^ 

 seurs. 



L'hiver augmente en intensité ; les longues nuits de trois 



