LA. LOUTRE DE MER 93 



siffle comme un chat en colère. Quand elle reçoit un coup 

 mortel, elle se jette sur le flanc, ramène l'une contre l'autre 

 ses pattes de derrière et se couvre les yeux avec celles de 

 devant. Morte, elle est étendue comme un homme, les pattes 

 de devant écartées en croix ^ » 



Les Crabes, les Mollusques et les Oursins font sa prin 

 cipale nourriture. 



La mue a lieu en juillet et en août; la peau de l'animal est 

 alors d'un brun plus accusé; cette mue se fait, par degré, 

 pour ainsi dire, et non tout d'un coup. Gomme nous l'avons 

 dit, en passant, pendant la période de première jeunesse le 

 pelage de la Loutre de mer est brunâtre et griselé ; le poil 

 est alors grossier et médiocrement fourni; mais, insensible- 

 ment, la robe se fonce, noircit, devient plus douce, et semble 

 un fourreau de soie d'un brun noir intense et brillant. A l'âge 

 de deux ans, le pelage de la Loutre atteint son plus haut 

 degré de perfection, plus tard, surtout quand l'animal devient 

 vieux, sa robe prend une teinte gris fauve. La peau, d'ail- 

 leurs, n'adhère que très peu à la chair, si bien qu'on parvient 

 à l'arracher sans eô'orts, de la même manière qu'on arrache 

 la peau d'un Lièvre ou d'un Lapin. La dépouille ainsi 

 retournée, le poil en dedans, est étirée, puis séchée; elle 

 prend, de la sorte, une longueur plus considérable que celle 

 de l'animal même. C'est ce qui a fait longtemps supposer que 

 la Loutre marine, que l'on ne jugeait guère en Europe que sur 

 la dimension de sa peau, était d'une taille supérieure à la 

 véritable grandeur de l'animal. 



Pendant le séjour prolongé que Steller fit dans les parages 

 de la mer de Behring, vers le milieu du siècle dernier, les 

 Loutres marines s'y montraient en innombrables troupes, et 

 comme, elles y vivaient, depuis des siècles, sans être inquié- 

 tées outre mesure j elles se laissaient assez facilement ap- 



^ Steller, Novi commentarii Acad> Petropol.^ t. II, 1749. 



