94 LES ANIMAUX A FODRRURE 



procher par l'homme. La chair de la Loutre marine fut, 

 pendant six mois, la nourriture exclusive de Steller et de ses 

 compagnons. 



Quand nous arrivâmes à l'île de Behring, dit ce voya- 

 geur, les Loutres de mer étaient très abondantes. Elles se 

 rendaient à terre en toute saison, mais surtout en hiver, 

 pour dormir, se reposer, se livrer à leurs jeux. A la marée 

 basse, elles se couchaient sur les rochers ; à la marée haute, 

 elles s'avançaient sur la plage, quelquefois jusqu'à une verste 

 de la mer. Au Kamchatka et aux îles Kouriles, elles n'ar- 

 rivent à terre que rarement; ceci montre qu'à l'île de 

 Behring, elles n'avaient jamais été dérangées dans leurs jeux. 



Chasse. — Aujourd'hui que le principal rendez-vous des 

 Enhydres est l'étroit îlot de Saanack, qui présente, il est vrai, 

 de loin en loin, quelques plages sablonneuses, mais qui est 

 bordé, presque partout, d'énormes blocs de rochers, la chasse 

 des Loutres marines est devenue extrêmement périlleuse. 

 Les habitants des îles Aléoutiennes, et particulièrement les 

 indigènes de l'Ounalashka, la principale de ces îles, con- 

 naissent et affrontent les dangers de cette chasse, qui doit se 

 pratiquer, par le froid et les vents glacials, au milieu d'une 

 longue série d'écueils. 



Les Loutres sont devenues si craintives et si fuyardes, que 

 les chasseurs doivent prendre des précautions infinies pour 

 qu'elles n'abandonnent pas, sans esprit de retour, leur 

 demeure favorite. Aussi sont-ils obligés de se cantonner, 

 parfois pendant des semaines, au milieu des rochers, sans 

 faire aucun bruit, sans allumer de feu, même pour la cuisson 

 de leurs aliments, de supporter les rigueurs d'une température 

 inclémente pour ne pas manquer le but de leur chasse. 



Cette chasse se pratique le plus souvent, au fusil, à travers 

 les récifs, sur des sujets isolés, et, la détonation, venant se 

 perdre dans le bruit des vagues, ne risque point de donner 

 l'alarme aux Enhydres du voisinage. De Taffût, derrière le 



