LA LOUTRE DE MER 95 



rocher à l'abri duquel il se tient, le chasseur, qui tire au 

 posé, peut faire feu utilement, même à de longues distances, 

 sur l'animal qui nage ou stationne à portée. Lorsque la bête 

 est touchée, et que la mer n'est pas furieuse, comme il arrive, 

 le chasseur quitte sa cachette, saute dans un canot léger et 

 va ramasser sa victime. Si la mer est en tel état qu'il y ait 

 danger à s'y aventurer, il laisse à la vague le soin de rejeter 

 le cadavre sur le rivage. 



La chasse au fusil, offre des inconvénients. La peau percée 

 de balles a moins de valeur. Aussi a-t-on recours assez 

 fréquemment à d'autres procédés. Voici un des plus usités. 



Lorsque la mer est assez calme, quinze ou vingt barques, 

 montées chacune par deux hommes, et placées sous la direc- 

 tion d'un chef élu par ses compagnons, prennent le large, et 

 s'en vont à la recherche des Loutres. Dès qu'un de ces ani- 

 maux est aperçu, dormant sur l'eau, la barque la plus rap- 

 prochée glisse en silence de ce côté, et un des matelots qui 

 la montent se prépare à frapper sa victime de la lance dont 

 il est armé. Presque toujours la bête prend l'alarme avant 

 d'être frappée et fait un plongeon. C'est alors que commence 

 une de ces longues poursuites, de trois ou quatre heures con- 

 sécutives, qui, dans ses péripéties, entraîne bien souvent 

 loin des côtes ces chasseurs imprévoyants, dépourvus d'eau 

 potable, sans vivres suffisants, montés sur de frêles esquifs 

 que leur fragilité même expose à être chavirés par le moindre 

 gros temps. La manœuvre de ces hardis aventuriers est tou- 

 jours la même. Ils savent que la Loutre ne peut demeurer 

 longtemps sous l'eau sans y être suffoquée ; au premier plon- 

 geon de l'animal, une barque va se placer là où il a disparu, 

 puis les autres embarcations formant le cercle autour de la 

 première, les chasseurs se tiennent aux aguets et attendent 

 en silence que la Loutre vienne respirer à la surface de Teau. 

 Sitôt qu'elle apparaît, le chasseur qui l'aperçoit d'abord, 

 lance sa barque et cherche à percer sa victime. Disparaît- 



