98 LES ANIMAUX A FOURRURE 



tueries exagérées qu'ils avaient faites, dès le début, des Lou- 

 tres marines, habitant ces parages, avaient fait de tels vides 

 dans les rangs de ces animaux, que bientôt cette source de re- 

 venus importants allait se tarir. Aussi songèrent-ils à faire 

 commerce d'autres animaux marins dont la fourrure pût être 

 utilisée, et ils jetèrent leur dévolu sur les Otaries ou Phoques 

 à oreilles, que jusque là ils avaient négligés. C'est à la suite 

 dos observations que nous allons relater que les lieux de re- 

 production de ces Mammifères pinnipèdes furent découverts, 

 et que l'on commença à faire de ces carnassiers amphibies 

 d'épouvantables hécatombes. 



Les traficants russes, qui faisaient le commerce des pelle- 

 teries dans les îles Aléoutiennes avaient remarqué que deux 

 fois par an, d'innombrables troupes de phoques s'engageaient, 

 en descendant et en remontant, dans les bras de mers étroits 

 qui séparent ces différentes îles. Où allaient et d'où venaient 

 ces bandes de Mammifères marins? On les voyait, à l'automne, 

 se diriger vers le sud, au printemps, gagner le nord, pour 

 reparaître à l'automne et au printemps suivants dans les mê- 

 mes parages et en égale abondance. On soupçonnait bien que 

 le lieu d'origine de ces Phoques devait être baigné par la mer 

 de Behring, mais les Aléoutiens qu'on interrogeait sur ce 

 point, ne pouvaient fournir aucune indication précise. Poussé 

 par la curiosité autant que par l'appétit du gain, en 1786, 

 Gehrman Prybilov, commandant d'un petit navire marchand 

 desservant les comptoirs de pelleteries delà région, s'engagea 

 dans la mer de Behring, dans la direction du Sud au Nord 

 qu'il avait vu suivre aux troupeaux de phoques à l'approche 

 du printemps. Après de longues explorations, il découvrit 

 sur des terres inconnues qui portent actuellement le nom de 

 ce navigateur, et plus particulièrement sur l'île aujourd'hui 

 dénommée île des Phoques, une innombrable multitude de ces 

 animaux, qui y étaient installés pour se reproduire. Prybilov 

 fit une chasse merveilleuse, et revint chargé d'une riche car- 



