LES OTARIES OU PHOQUES A OREILLES 99 



gaison. Mais, bien qu'il voulût tenir secrète sa découverte, 

 pour être le seul à en profiter, elle fut bientôt connue de 

 plusieurs habitants de l'Ounalaska, qui ne tardèrent pas à 

 s'armer en guerre, et à aller, de leur côté, exploiter dans 

 la mer de Behring, les richesses que Prybilov n'eût point 

 voulu partager. 



En 1799, une Compagnie russe ayant obtenu le monopo'e 

 du commerce des pelleteries dans l'Alaska et dans les meis 

 voisines de ce pays, ce fut entre les mains des agents de cette 

 Compagnie que la chasse des Otaries fut centralisée, jusqu'eQ 

 1869, époque à laquelle le gouvernement des Etats-Unu- 

 d'Amérique déposséda presque totalement la Compagnie 

 russe de son privilège. Les îles Aléoutiennes, ainsi que pres- 

 que toutes les îles situées dans la mer de Behring, ayant passé 

 sous la domination de l'Amérique, il ne resta plus hors de la 

 domination de cette puissance que les îles avoisinant le 

 Kamschakta, et notamment l'île de Behring et l'île Cooper. 

 Les Otaries se reproduisent, il est vrai, sur ces deux Iles, 

 aussi bien que sur celles de la chaîne aléoutienne ; mais., 

 comme elles ont beaucoup moins d'importance, à ce point de 

 vue, que les îles Pribilov, on peut dire que le commerce des 

 pelleteries de cette région toute entière appartient absolument 

 aux Américains. C'est d'ailleurs un grand bien qu'il en soit 

 ainsi, car aux tueries sans limites ont succédé des procédés 

 d'exploitation capables d'assurer la conservation d'une espèce 

 qui n'eût pas manqué de disparaître, si l'on eût continué 

 à exterminer, sans mesure et sans règles, les animaux qui la 

 composent. Si la Compagnie russe eût conservé son mono- 

 pole, c'en était fait des Otaries ; il suffit pour se convaincre 

 de la vérité de cette affirmation de comparer les chifires 

 suivants. De 1797 à 1821, la compagnie des fourrures russes 

 expédia des îles Prybilov 1.232.374 peaux d'Otaries ; do 

 1842 à 1862, elle ne pouvait déjà plus en expédier que 19.467* 

 Depuis que cette industrie lucrative est mieux administrée, 



