LES RATONS -[23 



A ce moment le traqueur secoue violemment la branche, la 

 bête s'y cramponne de toutes ses forces, mais finit bientôt 

 par se laisser choir épuisée au milieu des chiens qui regor- 

 gent. 



La description qui suit donnée par Audubon d'une chasse 

 au Raton laveur, montre que cet animal sait, au besoin, ven- 

 dre chèrement sa vie. « La chasse continue. Les chiens et les 

 piqueurs étaient sur les talons du Raton laveur, et celui-ci 

 se réfugia de désespoir dans un petit étang assez profond 

 pour qu'il n'eût pas pied et qu'il fût forcé de se mettre à na- 

 ger. La lueur de nos torches lui est insupportable. Son poil 

 est hérissé, sa queue arrondie paraît trois fois plus grosse 

 que de coutume; ses yeux brillent comme l'émeraude. La 

 gueule écumante, il attend les chiens, prêt à attaquer celui 

 qui s'approchera. Gela dure quelques minutes; l'eau devient 

 boueuse, son poil dégoutte, et sa queue tramée dans la fange 

 flotte à la surface de l'eau. Il pousse de rauques grognements, 

 espérant ainsi repousser ses ennemis; mais il ne fait qu'aug- 

 menter encore leur ardeur; la meute s'approche de plus en 

 plus. Un chien enfin le mord au dos, mais il est bientôt forcé 

 de lâcher prise. Un second le prend par l'un des flancs, mais 

 reçoit une forte morsure. Un troisième lui mord la queue; le 

 Raton se voit perdu, il fait entendre des cris plaintifs. Il ne 

 lâche'plus l'ennemi qu'il a pu saisir, mais il donne temps aux 

 autres chiens de se jeter sur lui. Enfln un coup de hache 

 l'achève; il râle, sa poitrine se soulève encore dans un dernier 

 soupir. Les chasseurs sont autour de lui, dans l'étang; par- 

 tout brillent les torches, dont la lumière fait paraître plus 

 profonde l'obscurité environnante. C'est un beau sujet pour 

 un peintre ! » 



Captivité. — Lorsqu'il a été pris jeune, le Raton laveur 

 s'apprivoise facilement. Il devient familier avec les animaux 

 de la maison avec lesquels il joue volontiers, tant que ceux- 

 ci ne cherchent pas à le maltraiter. Pour son maître, il ne se 



