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de toutes les caravanes. Dès le mois de mai, ces flottes du 

 désert, pour ainsi dire, se forment sous la direction d'un 

 kèhir ou conducteur, homme probe, intelligent, expérimenté, 

 adroit et brave. Cet homme est le maître absolu, le chef 

 incontesté; chacun doit lui obéir aveuglément, quoi qu'il 

 ordonne. Ne sait-il pas s'orienter par les étoiles? Pendant ' 

 les nuits obscures ne devine- t-il pas où l'on est, à la simple 

 inspection d'une poignée d'herbe ou de terre qu'il palpe, 

 qu'il flaire et qu'il goûte? C'est lui qui connaît le mieux la 

 route à suivre, les puits, les pâturages, les passages dange- 

 reux à éviter, les tribus dont il y a lieu de se défier et contre 

 lesquelles il faudra se défendre à l'occasion; il possède l'art 

 de guérir, et soignera les hommes et les animaux en cas de 

 maladie. 



Sous les ordres de ce chef, les gens d'une même bourgade 

 ou de villages voisins se réunissent, rassemblent leurs Cha- 

 meaux, les chargent et partent pour une destination loin- 

 taine (fig. 67). Les plus hardis s'en vont dans le pays des 

 Nègres, dans le Soudan, qui est la contrée la plus riche du 

 monde, puisque à en croire les Arabes, l'or s'y donne au 

 poids de l'argent. 



Ils y emportent du corail, de la verroterie, des aiguilles 

 et des pelotons de fil, du papier, du soufre, du benjoin, de la 

 cannelle, du poivre noir, du drap, des mouchoirs, delà cire, 

 des cotonnades, des chapeaux de paille, du sel, du tabac, des 

 couteaux, des sabres et autres objets d'échange. Ils en rap- 

 portent des peaux de buffle et de bouc, de la poudre d'or, 

 les dépouilles de l'Autruche et l'ivoire. 



Pendant la durée de ces longues pérégrinations, il y a 

 mille dangers à courir et mille précautions à prendre. Chaque 

 soir le Kébir dresse sa tente et assigne à ses compagnons la 

 place qu'ils doivent occuper autour de lui. Il les range au 

 milieu d'un grand cercle dont les bagages doivent tracer la 

 circonférence, les Chameaux devant occuper le centre pen- . 



