HISTOIRE DES PROGRES DE LA PALEONTOLOGIE 3 



puis, on avait remarqué que souvent les roches fossili- 

 fères sont recouvertes par de puissantes couches dont le 

 dépôt a dû exiger un temps très long; mais, si grande que 

 fût l'antiquité attribuée aux êtres des temps géologiques, 

 on n'avait pas la preuve qu'ils fussent différents des êtres 

 actuels. 



Cuvier entreprit de fournir cette preuve. Il comprit que 

 pour arriver à une opinion définitive, il était nécessaire 

 d'étudier d'abord les animaux vivants ; voici, par exemple, 

 un Palœothermm : avant de savoir si ce fossile diffère du 

 Tapir, il faut connaître le Tapir. Cuvier pensa aussi qu'il 

 devait s'attacher à l'examen des gros duadrupèdes ; car 

 on pouvait lui objecter que les coquilles fossiles de formes 

 inconnues ont leurs pareilles encore cachées dans les 

 profondeurs des océans; maison n'oserait prétendre que, 

 si des bêtes gigantesques comme le Mastodonte vivent 

 encore, elles ont échappé à l'attention des voyageurs. 

 Cuvier forma donc la collection d'ostéologie du Muséum, 

 et quand il eut examiné à fond les êtres actuels, il se mit 

 à l'étude des êtres fossiles ; alors il constata qu'ils offraient 

 des différences, que, par exemple, le Palœoihermm res- 

 semblait par quelques points au Tapir, mais s'en distin- 

 guait à d'autres égards; il vit que VAnoplotberhim s'éloi- 

 gnait encore plus des types vivants : les démonstrations 

 furent si nettes que le doute cessa d'être possible. 



Ces révélations de Cuvier firent une grande impres- 

 sion, non seulement dans le monde savant, mais dans b 



