2 HISTOIRE DES PROGRES DE LA PALEONTOLOGIE 



sons plus seulement les êtres qui furent nos contem- 

 porains, nous trouvons dans les couches du globe les 

 dépouilles d'un nombre illimité de plantes et d'animaux: 

 une branche spéciale de la géologie a pour objet l'étude 

 de ces débris fossiles, c'est la paléontologie. 



On sait aujourd'hui que les animaux et les végétaux 

 fossiles sont les représentants des générations qui se 

 sont succédé à la surface du globe avant l'apparition de 

 l'Homme. On parvient même à distinguer dans l'histoire 

 du monde plusieurs époques qui ont été caractérisées par 

 des êtres spéciaux. Embrasser par la pensée l'immensité 

 des âges, assister aux premières manifestations de la vie, 

 voir des générations entières tour à tour paraître et 

 s'éteindre, voilà une sphère nouvelle pour les naturalistes 

 et les philosophes. 



L'antiquité a eu de très vagues notions sur la paléon- 

 tologie. Dans les temps modernes, l'abbé Giraud Soulavy 

 Ta entrevue; mais c'est surtout Georges Cuvier qui en a 

 été le fondateur. En effet, avant lui, la géologie était déjà 

 constituée ; on savait que l'écorce du globe est composée 

 de terrains divers, et que dans plusieurs de ces terrains 

 on trouve des ossements de Mammifères, des dents de 

 Poissons, des coquilles de Mollusques, des empreintes 

 de plantes, etc. Ces fossiles étaient regardés comme très 

 anciens, car on voyait qu'ils étaient pétrifiés, et l'on 

 jugeait bien que le changement d'un végétal ou d'un 

 animal en un minéral ne peut s'opérer promptement; 



