INTRODUCTION» 



JLiES sciences et les lettres, entièrement négligées dans la Belgique, comme 

 dans toute l'Europe, pendant les siècles d'ignorance, ne sortirent de ce 

 chaos qu'au i4* siècle (i). C'est à cette époque que s'établirent dans les 

 provinces flamandes ces sociétés généralement connues sous le nom de 

 Rhétoriques , oh l'on donnait des représentations théâtrales, où l'on pronon- 

 çait des harangues et des panégyriques, où l'on distribuait des prix. Alost 

 en avait deux; celle qui porte le titre de S'«-Catherine, paraît être la plus 

 ancienne qui soit connue. Celle de Diest existait dès l'an i3o2 (2). Dixmude 

 en comptait trois en l'ày/^. Elles se multiplièrent beaucoup dans le siècle 

 suivant : Bruxelles en comptait cinq; Louvain et Courtrai, trois; Lierre et 

 Termonde, deux : Ninove, Hérenlals et Nieuport en fondèrent également 

 une dans le même temps. Les grandes villes, Anvers, Gand, Bruges, Ma- 

 lines, s'empressèrent d'en établir sur le même modèle; mais le temps pré- 

 cis de leur création est inconnu. Les premiers essais qui en sont sortis, ne sont 

 pas sans doute des chefs-d'œuvre de goi\t. Dans l'enfance des arts, tous les 

 essais sont informes. Mais enfin c'était un premier pas, et quelque gros- 

 sières que soient les premières productions de nos Rhétoriques , que les 

 Français ont peut-être trop ridiculisées (qu'il nous soit du moins permis 

 de prendre notre revanche), ne valent-elles pas les Mjsteres de la Passion 

 et les Martyres des Saints, qu'on jouait avec magnificence et qu'on applau- 

 dissait avec enthousiasme sur les théâtres de France, où une troupe d'his- 

 trions ridicules yoMfliV les Saints , la Vierge et Dieu par piété (3). 



(1) Le Discours préliminaire , qui est à la tète du premier volume des anciens mé- 

 moires, donne déjà une idée générale de l'état des sciences et des lettres dans les 

 quinzième et seizième siècles. Je n'ai d'autre intention et d'autre prétention que d'y 

 donner plus de développement. 



(2) C'est du moins à celte année que Gramaye fixe son origine, 



(3) Boileau, Art poét., chant 3. 



