6 INTRODUCTION. 
les créations de ces siècles un grand principe de durée, 
puisqu'elles sont encore les bases les plus solides de nos con- 
structions modernes. Il est urgent de s’en convaincre : notre 
intérêt nous défend de renoncer entièrement à la succession 
de nos pères , si nous ne voulons ressembler à ces entrepre- 
neurs hasardeux qui se jettent à travers les spéculations les 
plus extravagantes , sans capitaux et sans crédit. 
On à attribué assez généralement à l’école voltairienne le 
dédain qui nous porte à renier ainsi le passé, à le reproduire 
sous une forme mensongère et tronquée. Il me semble 
qu’on lui fait tort et qu’on la traite avec peu de justice. 11 
manquait, avouons-le franchement, il manquait à l’école 
historique de Voltaire, des études profondes et de la gra- 
vité; mais, loin de méconnaïtre la nécessité de juger les 
hommes d'autrefois avec les besoins et les idées qui étaient 
à leur usage, elle a peut-être la première indiqué cette di- 
rection. Que si elle s’est attaquée avec une ardeur trop vive 
à tout ce qui lui offrait l’apparence du préjugé; si, dans sa 
haine du fanatisme, elle le combattait là où il n'existait 
point, les erreurs pratiques dont elle était témoin peuvent 
jusqu’à un certain point lui servir d’excuse. Elle songeait en 
effet à réformer le présent en racontant le passé, elle faisait 
arme du persiflage avec des hommes qui, uniquement sen- 
sibles au ridicule, n’abjuraient que les erreurs réputées de 
mauvais ton ; et nous qui recueillons les fruits des change- 
mens prodigieux auxquels elle à pris part, ne lui montrons 
point trop de rigueur, en nous imposant à nous-mêmes 
