38 SUR LES DEUX PREMIERS SIÈCLES 



aussi sans nul doute, à cause des traits satiriques dont ils étin- 

 cellent, ce qui l'obligea à en présenter l'apologie aux théolo- 

 giens de Louvain, qui y avaient découvert des endroits sentant 

 l'hérésie. 



Le Cicéronien mérite une attention particulière : tandis qu'ail- 

 leurs on se complaisait dans un langage fort semblable au latin, 

 bégayé pour la première fois par les Francs qui envahirent les 

 Gaules, les savans, en Italie, se piquaient d'un purisme extrême : 

 pour eux point de salut hors de Cicéron en fait de style ; c'était 

 une espèce de communion exclusive aussi, et par conséquent 

 intolérante. Pour qu'un tour, une phrase, un mot fussent admis, 

 il fallait, pièces en main, prouver qu'ils se retrouvaient dans 

 l'orateur romain, et l'art consistait à fabriquer une mosaïque 

 élégante avec des fragmens de ses écrits ('). Erasme qui aimait 

 à laisser courir sa plume et à qui cette superstition déplaisait 

 comme toutes les autres, entreprit de tourner en ridicule l'en- 

 têtement des beaux esprits italiens, et, ce qui est plus fort, de 

 faire voir des taches dans les ouvrages de leur idole, des taches 

 dans Mnrcus Tullius Cicéron l On sait déjà que la gaieté d'£'- 

 rasme est sans amertume , sa critique sans acrimonie : il préfère 

 la finesse à la vigueur, l'enjouement à l'énergie. Son dialogue est 

 une œuvre de bonne compagnie, s'il est permis d'apphquer cette 

 expression à un temps où la législation de la bonne compagnie 



(■) Suppilare putant esse imitari, dit Vives, De causis corr. art. lib. IV, nempe 

 vel verborum ac rationis , vel rerum et argumentorum particulas siimere , ex quibns velut 

 centonibus opus suum constmnt. Et plus bas il invoque le Ciceronianus d'Erasme. 



