vj DISCOURS 



cicatriser nos blessures, à calmer nos souffrances; les autres nous 

 fournissent un abri tutélaire contre l'intempérie des saisons; ceux-ci 

 charment notre vue par les fleurs brillantes dont ils sont ornés; ceux- 

 là exhalent un parfum délicieux. Quelques-uns , comme pour faire 

 ombre au tableau, sont imprégnés de sucs corrosifs, laissent échap- 

 per des miasmes empoisonnés, menacent de la mort le téméraire 

 qui oserait se reposer sous leur feuillage. 



Ce n'est donc pas seulement la curiosité qui nous attire vers les 

 plantes; l'intérêt de notre conservation nous impose la loi de les 

 connaître. Aussi la botanique eut de tout temps des admirateurs , des 

 historiens, et même des martyrs. 



Parmi les naturalistes de l'antiquité dont les écrits sont parvenus 

 jusqu'à nous, le premier est Théophraste, qui a tracé l'histoire des 

 plantes peu nombreuses connues de son temps. Quatre siècles après 

 parut Dioscorides , qui considéra principalement les végétaux sous 

 le rapport de leurs vertus médicinales. Columella ne fait guère men- 

 tion que de ceux qui appartiennent à l'agriculture , dont il établit 

 le premier les principes et les règles; enfin le laborieux compilateur 

 Pline essaya d'analyser tout ce qu'on avait écrit avant lui. Si l'éten- 

 due de ses connaissances eût égalé son zèle, si une critique éclairée 

 eût présidé à la rédaction de son Histoire du monde, nous possé- 

 derions l'Encyclopédie scientifique des Grecs et des Romains. 



A des siècles de gloire succédèrent des siècles de honte. Toutes 

 les connaissances humaines furent frappées d'un état de langueur , 

 ou plutôt d'anéantissement. Si la botanique ne fut point à l'abri de 

 ce coup fatal, on peut dire qu'une des premières elle se réveilla du 

 long sommeil léthargique où elle avait été plongée ; le nombre de 

 ceux qui la cultivèrent s'accrut même d'une manière prodigieuse. 

 On ne se borna point à étudier les plantes indigènes; on entreprit de 

 longs voyages pour recueillir celles qui croissaient dans les pays loin- 

 tains, et l'on rapporta de tous cotés une moisson abondante. Le do- 

 maine de Flore devint si vaste, qu'il fut désormais impossible à une 

 seule personne de le parcourir tout entier. On sentit l'indispensable 

 nécessité de coordonner cette foule d'objets confondus jusqu'alors. 

 Conrad Gesner , André Césalpin et Fabio Colonna partagent l'hon- 

 neur d'avoir débrouillé ce chaos , et marché les premiers d'un pas 

 sûr dans une carrière que depuis ont si glorieusement parcourue 



