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El nombre de "Chapopote" con que se conoce en México el asfalto natural, 

 más o menos impuro, que se obtenía de la superficie de los terrenos petrolíferos 

 o de las orillas de los lagos y ríos de la región, según el Lie. Róbelo, se deriva 

 de las palabras aztecas Zcmcttli engrudo o pegamento, y Popechtli perfume, o sea 

 perfume-pegamento, hace creer que lo empleaban igualmente como una especie 

 de cola para unir diversos cuerpos sólidos entre sí. 



La circunstancia de que la mayor parte de esta substancia se recogía en las 

 orillas del mar, de los lagos, lagunas, ríos y esteros de la zona tropical, en don- 

 de abundan los lagartos, hizo creer que esta substancia asfaltosa no era sino el 

 excremento de los lagartos, designándolo también con el nombre de chicle prie- 

 to, para diferenciarlo del verdadero chicle, que en muchos de esos lugares se 

 obtiene en cantidad de los árboles del chico-zapote y otros vegetales de la gran 

 familia de las Zapotáceas, que es también un artículo de comercio de mucha inir 

 portancia desde tiempos muy remotos. 



La explotación en grande escala y aprovechando todos los adelantos moder- 

 nos para obtener el petróleo del subsuelo en cantidades comerciales, no se em- 

 prendió sino hasta los años de 1880 en adelante, generalmente por compañías 

 formadas por la iniciativa de extranjeros, empleando capital extranjero y, en 

 contados casos, con capitales muy pequeños mexicanos. 



La explotación sistemática- del petróleo en el mundo, no adquirió un gran 

 desarrollo sino hasta que los norte-americanos, en los años de 1858 en adelante, 

 principiando por el pozo que en Titusville, Pensilvania, logró obtener el ameri- 

 cano Drake y se aplicó al petróleo crudo un procedimiento de refinación bastan-, 

 te sencillo. Este procedimiento, de origen alemán, consistía en tratar por destila- 

 ción fraccionada al petróleo crudo y después someter los destilados obtenidos a 

 la acción del ácido sulfúrico diluido, que forma con los compuestos hidrocarbu- 

 rados no saturados un lodo que se puede separar por decantación del aceite ya re- 

 finado; en seguida se le somete a una serie de lavados con sosa cáustica y agua 

 para quitarle el exceso de ácido sulfúrico, obteniéndose de los petróleos de Pen- 

 silvania los aceites iluminantes, que eran los únicos que encontraban', amplio 

 mercado. Más tarde, allá por los años de 1887, al obtenerse los petróleos de base 

 asfáltica en Spindle Top, Beaumont, Estado de Texas, se hicieron varios experi- 

 mentos para emj)lear este líquido de color negro y sumamente viscoso, como comr. 

 bustible en las calderas para la producción de vapor; pues estos petróleos pesados 

 contienen relativamente una pequeña cantidad de aceites propios para el alum- 

 brado: el resultado práctico de estas experiencias, vino a demostrar que este com- 

 bustible líquido, presenta grandes ventajas en su manejo comparado con el car- 

 bón de piedra, es mucho más económico, puesto que para vaporizar cierta canti- 

 dad de agua se necesita un peso de combustible mucho menor, siendo el resultado 

 en esas experiencias que adolecían de varios defectos para poder aprovechar to- 



