LENGTH OF A DEGREE 3 



56 milles Yi. Colomb est tres affirmatif sur ce point. 

 II dit qu'a plusieurs reprises il a fait des observations 

 ayant cette determination pour objet; il assure que des 

 cosmographes du roi de Portugal, envoyes dans ce but, 

 ont constate 1 'exactitude de cette mesure de 56 milles ^ 

 donnee originairement par I'astronome arabe Alfragan, 

 et il affirme que lui aussi a fait cette verification. II n'y 

 a done ici ni equivoque, ni incertitude; Colomb declare 

 nettement qu'il a mesure la longueur du degre equatorial, 

 et que cette longueur est de 56 milles >^. 



Cette observation differe de toutes celles que Colomb 

 aurait faites pendant son sejour en Portugal, et qui nous 

 sont donnees comme I'ayant conduit a la formation de son 

 grand dessein. La constatation que la zone torride, 

 ainsi que la zone glaciale, etaient habitables, le fait que 

 la region equatoriale etait tres peuplee et toutes les autres 

 observations auxquelles pouvaient donner lieu des voy- 

 ages aux cotes de Guinee, n'etaient pas de nature a sug- 

 gerer, meme a une imagination ardente, que les Indes et 

 le royaume du Grand Khan devaient se trouver a prox- 

 imite de la peninsule hispanique. Mais il n'en est pas 

 de meme du fait etabli scientifiquement que le degre 

 equatorial equivaut a 56 milles 7^, car ce fait seul con- 

 tient, en substance, tout le systeme cosmographique que 

 Colomb a formule plus tard et sur lequel il dit avoir base 

 son projet. Si Colomb a fait cette observation, il faut 

 reconnaitre que nous sommes ici en presence d'une cir- 

 constance qui a pu contribuer a la formation d'un plan 

 ayant pour objet le passage aux Indes par I'ouest. 



Mais Colomb a-t-il fait cette observation? II semble 

 qu'il suffise de poser cette question pour la resoudre. 

 Supposer que Colomb, qui n'avait que des connaissances 

 mathematiques elementaires, qui ne possedait aucune 



