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 quoique pratiqué, était tout raboteux et alors plein de boue. 

 Je n'oublierai jamais notre arrivée nocturne à Vénasque et 

 notre début dans une sombre taverne ou Ton dût sûrement 

 nous prendre, au plus favorable, pour des contrebandiers. 

 Nous étions harassés d'une excursion qui , commencée à trois 

 heures du matin se terminait à neuf heures du soir. Dans le 

 hangar profond où nous étions si étonnés de nous trouver, 

 des Aragonais à travers un nuage de fumée, exploitaient 

 leurs cigarres à la lueur de quelques éclats de pin enflammés 

 qu'on appelle tedas. Leurs figures enluminées et leurs ges- 

 ticulations me reportaient en esprit dans les scènes d'enfer 

 du grand opéra. Nous cherchions à nous reconnaître dans 

 cette ténébreuse demeure, lorsque l'autorilé locale, alar* 

 mée sans doute, nous intima Tordre, par un soldat armé , 

 de nous rendre chez le Gouverneur. Heureusement qu'une 

 lettre de recommandation de M. Boileau de Luchon pour 

 M. Ferras , citoyen distingué de Vénasque , leva toutes les 

 difficultés. M. Ferras nous offrit de bon cœur une hospitalité 

 qui fut acceptée avec reconnaissance. 



Le lendemain, l'incertitude du temps ne nous empêcha 

 pas de quitter Vénasque dès la pointe du jour, pour diriger 

 nos explorations vers les pentes méridionales des Maladet- 

 tes. H fut décidé qu'on irait , si l'on pouvait , passer la nuit 

 au village de Nétou. Un guide espagnol , qu'on nous dit 

 pratique de ces montagnes, le brave Baltazar, s'adjoignit à 

 notre troupe qui , en outre , dans l'intérêt des bagages et 

 des traînards , fut escortée de deux mules au pied sûr et 



intelligent. 



On sortit de Vénasque par le côté du Levant pour pren- 

 dre la route de Serlet, C'est un village d'une petite heure 

 de marche et situé à la cime d'une colline. Nous avions 

 en face de nous un mont orgueilleux par son isolement et 

 d'une belle forme pyramidale. Le cicérone aragonais se 



