(90) 

 pentîr. On voyait les mains des voyageurs , affectueuse- 

 ment appuyées sur la tête ou Tépaule des enfants , tandis 

 qu'une courte exhortation , une question bienveillante , uo 

 sourire d'intérêt miséricordieux venaient adoucir pour eux 

 cette espèce d'examen et de confession publique. Plusieurs 

 d'entr'eux pleuraient; d'autres semblaient intimidés; quel- 

 ques-uns restaient plus raides et paraissaient plus insensi- 

 bles ; c'étaient en général les plus petits, et j'en dirai plus 

 tard la raison. 



Enfin nous sortîmes , et les cellules se refermèrent sur 

 les prisonniers. Nous n'avions pas , il faut le dire , le cœur 

 bien gros ; nous venions de sentir instinctivement tout ce 

 qu'il y a de douceur et de bonté maternelles mêlé à l'appa- 

 rence prestigieuse de rigueur qu'offre l'aspect de la prison. 

 Surtout, on connaissait les crimes de ces victimes de la jus- 

 tice de la Colonie ; ils sont inscrits sur l'ardoise qui pend à 

 la porte de chaque cellule : vol de noisettes , désobéissance , 

 mauvaise réponse , vol du couteau de son camarade , telle 

 était la statistique criminelle de ce lieu d'expiation. 



Et puis , il faut songer que ce ne sont pas ces fautes-là 

 qui conduisent aux cellules : c'est l'obstination dans la 

 faute, la négation de la faute , le refus de la soumission, le 

 manque de bon propos. Alors le délinquant est mis en 

 charte privée sans qu'il sache jusqu'à quand il y restera, 



* 



car aucune durée n'est fixée à la peine.... ou pour mieux 

 dire , il sait bien assurément d'avance le moment qui la 

 verra finir; c'est celui où il se repentira de son méfait et 

 en demandera pardon. 



Mais en attendant que la volonté du coupable soit fléchie, 

 ne croyez pas qu'on l'abandonne , un seul instant pour ainsi 

 dire, à une solitude dangereuse. Il est sous les verroux , 

 c'est vrai ; mais les surveillants sont toujours là , nuit et 

 jour ; et qu^^ls surveillants ! On peut le dire sans mentir , des 



