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paradoxale, c'est que l'homme ne peut les voir, du moins dans les 

 conditions ordinaires, et cela à cause, non de l'intense diffusion de la 

 lumière diurne, mais surtout de la non adaption de son œil. Or il 

 existe des circonstances, rares il est vrai, où même l'homme peut 

 les voir de jour. Humbold (i) qui s'était intéressé à la question a 

 fini par le constater lui-même. Elles sont visibles d'une certaine alti- 

 tude quand le ciel est très pur, et Aristote déjà prétend qu'elles peu- 

 vent être vues du fond des puits. La chose ne paraît donc pas douteuse 

 et si nous ne les voyons pas constamment le jour, la cause n'en est pas 

 physique mais physiologique, la lumière stellaire traversant aussi 

 bien les couches atmosphériques de jour que de nuit. On peut 

 donc concevoir qu'un œil, construit de façon à ne recevoir 

 que la lumière directe des astres, les rayons diffus étant arrêtés 

 par une disposition spéciale du pigment, serait capable de voir 

 les étoiles en plein jour. Or, c'est précisément le cas pour l'œil 

 des fourmis. Celui-ci est constitué d'un faisceau de tubes opaques, 

 les ommatidies, disposés en rayonnant autour d'un centre et dont les 

 axes, sont remplis de substance transparente et d'un photoneurone. 

 Ce sont donc autant de petits puits braqués sur tous les secteurs 

 du ciel, tandis que les puits véritables ne sont fixés et dirigés qu'au 

 Zénith, ce qui diminue infiniment les chances d'y voir des étoiles 

 assez grandes. En outre le pigment qui entoure les cônes et les 

 rétinules s'oppose à la pénétration des rayons lumineux obliques ou 

 transversaux par une fonction vitale active, très efficace parce qu'adap- 

 tée, tandis que les parois d'un puit ne le font que passivement et 

 faiblement. Ainsi, seuls les rayons directs parallèles à l'axe de l'élé- 

 ment optique peuvent, épurés, en atteindre le fond et impressionner 

 isolément les cellules visuelles, tous les autres sont absorbés ou an- 

 nulés par l'activité pigmentaire. 



La construction de l'œil de la fourmi (l'espèce que j'ai spécialement 

 étudiée est la Cataglyphis bicolor) est donc bien appropriée à la vi- 

 sion stellaire diurne et explique pleinement les résultats expérimen- 

 taux obtenus sur l'insecte en pleine nature. Sans doute, la lumière 

 du soleil, étant infiniment plus puissante que celle des étoiles, influence 

 plus fortement les cellules visuelles et le cerveau que ne peut le faire 



(i) Kosmos, III, p. 72-73- 



