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maniere con cui un corpo può rendersi fossile; in altri termini, esamineremo 

 le varie circostanze che favoriscono la fossilizzazione di un corpo, e, per seguire 

 un certo qual filo, tratteremo in prima linea della fossilizzazione dei corpi or- 

 ganici, che è la più ricca di fatti differenti e la piìi importante, riservandoci 

 di dare poscia anche un' occhiata alle forme principali di fossili inorganici. 



Il fenomeno della conservazione naturale dei corpi organici è fenomeno 

 eccezionale. Fenomeno normale è che un organismo, morto che sia, viene com- 

 pletamente distrutto. Ninno ignora cosa succeda di un corpo organico che abbia 

 cessato di vivere e rimanga sotto l' influenza degli agenti atmosferici. Esso si 

 decompone (più o meno lentamente secondo i casi) per quel processo che dicesi 

 di putrefazione, in vari prodotti gazosi e solidi, i quali si disperdono per l'aria 

 e sul terreno. È questo un fenomeno comunissimo; la putrefazione di un ani- 

 male, accompagnata dall' odore caratteristico dei gaz che da esso si sprigionano, 

 la decomposizione di un residuo vegetale qualsiasi, abbandonato alla superficie 

 del suolo, in acqua, acido carbonico, ammoniaca, azoto, idrogeno protocarbo- 

 nato,... sono fatti che si possono quotidianamente verificare. L' ossigeno del- 

 l' aria, il calore e 1' umidità sono i tre fattori principali di siffatto processò, ma 

 non sono unici, che assai contribuisce anche il mondo organico nell' opera di- 

 struggitrice, essendovi un' infinità di piccoli esseri che vivono alle spese dei 

 corpi morti. 



Tale è la legge inesorabile di natura che colpisce tutti gli organismi morti, 

 ed è una legge necessaria per il sicuro mantenimento della circolazione perenne 

 della materia. Tuttavia 1' attuazione di questa legge può essere ritardata per 

 quegli organismi che vengono a trovarsi casualmente nelle opportune condi- 

 zioni. Certe spoglie animali o vegetali, anziché consumarsi tosto come sarebbe 

 loro destino, conservano la loro sostanza e la loro fisionomia, o 1' una o l'altra 

 soltanto, per un tempo indefinito. Quando succede ciò ? È ovvio che questo debba 

 succedere allorché 1' agente precipuo della decomposizione dei corpi organici, 

 non possa più esercitare su essi il suo potere. In altri termini, perchè una 

 spoglia organica abbia a fossilizzarsi, è -indispensabile anzitutto ch'essa venga 

 sottratta all' influenza atmosferica. Tale sottrazione può essere determinata da 

 due fenomeni principali: o per inumazione, ossia per seppellimento entro un 

 deposito qualunque, o per incrostazione, ossia per avvolgimento di sostanze 

 minerali generalmente calcaree o silicee, portate da .acque speciali. 



Non bisogna però credere che un corpo organico, il quale venga a trovarsi 

 nelle citate condizioni, abbia a conservarsi in perfetto stato, come all' istante 

 della sua morte. La ragione di ciò sta nel fatto che non esiste in natura un 

 terreno così rigorosamente impermeabile, da esercitare un' intera protezione 

 sul corpo in esso inglobato. Qualche eccezione tuttavia si può trovare nei casi 

 speciali di organismi entro depositi ghiacciati — come i mammonth della Si- 

 beria — e entro resine come gli insetti nell' ambra — od altri prodotti vege- 

 tali di elevato potere antisettico. Tolti questi casi veramente eccezionali, qual- 



