RIVISTA ITALIANA DI SCIENZE NATURALI 39 



I criteri sistematici si svilupparono col)' allargarsi della cerchia delle for- 

 me conosciute, e il sistema raggiunse il suo apice con Linneo, il quale creò 

 queir immenso casellario, dove trovavano posto tutti gli esseri della natura 

 allora conosciuti non solo, ma ben anche quelli che dovevano scoprirsi più 

 tardi. Linneo però, mentre da una parte si acquistava meriti imperituri per 

 la scienza, d' altro lato col peso della sua autorità tendeva a farla restar sta- 

 zionaria. Egli disse: « La vera scienza nella storia naturale consiste nell'or- 

 dine metodico e nella nomenclatura sistematica .... l'origine e la vita degli 

 organismi sono questioni superiori alla mente umana ». Ed è appunto allo studio 

 e alla soluzione di questi ultimi problemi che la scienza moderna, liberatasi a 

 prezzo d'aspre lotte dall' incubo delia tradizione linneana, s'avvia fiduciosa, 

 alzandosi ad orizzonti prima neppur sognati. 



II primo colpo alla solidità dell'edificio eretto da Linneo fu dato quando 

 si dimostrò che la base su cui esso poggiava non era qualcosa di fisso ed im- 

 mutabile, che la specie, fondamento di tutta la classificazione zoologica, era 

 soggetta a variare. Un grande campione della scuola della fissità della specie, 

 Giorgio Cuvier, la riteneva indispensabile per l'esistenza di una zoologia scien- 

 tifica. In tale maniera il sistema da semplice mezzo di studio veniva elevato a 

 scopo. 



La lotta si svolse intorno alla questione : che cosa è la specie ? La defi- 

 nizione di Linneo (Species tot sunt diversae guot diversas formas ab initio 

 creavit infinitum eus) oltre ad introdurre senza alcuna necessità nella scienza 

 della natura elementi soprannaturali, non forniva nessun criterio positivo per 

 la distinzione delle specie all' atto pratico. Essa partiva dal postulato apriori- 

 stico, che le specie si perpetuassero invariate nei loro discendenti. E ciò è 

 quanto la scienza con una enorme somma di fatti raccolti ha definitivamente 

 confutato. La variazione o - diciamo addirittura la parola precisa - l'evolu- 

 zione delle forme organiche è oramai assodata e posta fuori di questione ; re- 

 stano però sempre da riconoscerne le modalità: « Le probléme de la Descendan- 

 ce ne porte pas sur son existence, mais sur la manière dont elle a pu s'efifectuer » 

 (Delage). 



Ed è appunto questo problema, la definizione della specie, che fino ad oggi 

 non ha avuto una risposta soddisfacente. Darwin stesso (*) dice a proposito delle 

 varie definizioni tentate : « Nessuna di queste definizioni soddisfece ancora pie- 

 namente tutti i naturalisti; frattanto ogni naturalista conosce almeno in modo 

 vago che cosa intende quando parla di una specie ». La difficoltà di una simile 

 definizione è dimostrata anche dall' applicazione pratica. Le opinioni degli au- 

 tori sull'estensione delle singole specie variano all'infinito e sono la cagione 

 di quelle spesso intricate sinonimie, le quali formano il tormento di chi si oc- 

 cupa di zoologia sistematica. Né può essere altrimenti : il concetto della specie 



(') Origine delle specie. Traduz. ital. p. 79, 



