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LE NATURALISTE 



gie, fait ressortir avec raison que le domaine souterrain 

 est loin d'être négligeable. 



Il comprend d'abord les grottes accessibles à l'homme, 

 dont le nombre s'accroît sans cesse à mesure que le globe 

 terrestre est mieux exploré, puis les fentes inaccessibles 

 dont le rôle est extrêmement important. En effet, les fis- 

 sures sont innombrables dans certains terrains. Elles 

 recèlent une faune abondante qu'on découvre à l'occa- 

 sion du creusement des tunnels ou des tranchées. D'autre 

 part les habitants des grottes y trouvent un refuge lors- 

 que celles-ci sont envahies par les eaux. Enfin, c'est sur- 

 tout par les fentes que les cavernes ont été peuplées ; 

 c'est ce qui explique la faible taille et l'aplatissement du 

 corps de la plupart des cavernicoles. Avant d'arriver 

 dans les grottes, ils ont subi une sorte de tamisage à 

 travers les fentes de l'écorce terrestre. D'ailleurs les 

 fissures renferment des détritus animaux et végétaux 

 amenés par les eaux de ruissellement et qui servent de 

 nourriture à leurs hôtes. A ce point de vue, les fentes 

 sont même plus riches que les grottes, qui ne reçoivent 

 que de l'eau déjà filtrée. 



Dans le domaine souterrain rentrent encore les niveaux 

 d'eau et les nappes phréatiques qui donnent asile à de 

 nombreux animaux aquatiques qu'on retrouve souvent 

 dans les puits. Les microcavernes sont des cavités creu- 

 sées parles animaux fouisseurs. On sait par exemple, que 

 les fourmilières et les termitières recèlent des animaux 

 qui y vivent en commensaux et qui présentent nombre 

 de caractères des cavernicoles. Enfin, les souterrains 

 creusés par l'homme — galeries démines, tunnels, etc. — 

 donnent asile à un certain nombre d'êtres vivants. 



Les conditions d'existence que présente le domaine 

 souterrain peuvent se résumer de la façon suivante : 

 obscurité, température constante, égale à la moyenne 

 annuelle du lieu, humidité notable, immobilité de l'air. 

 Les ressources alimentaires du domaine souterrain sont 

 loin d'être négligeables ; mais comme les plantes vertes 

 font défaut, tous les cavernicoles sont ou carnivores ou 

 saprophages, c'est-à-dire qu'ils se nourrissent de proies 

 vivantes ou de matières animales ou végétales en dé- 

 composition. 



Beaucoup d'insectes (Moustiques, Tinéides, etc.) 

 viennent se réfugiera l'entrée des grottes et peuvent ser- 

 vir de proie aux cavernicoles. Les excréments des chau- 

 ves-souris, les miettes de la table des carnassiers qui 

 habitent les grottes, les champignons qui se développent 

 sur ces détritus, autant de sources de nourriture que ne 

 dédaignent pas les cavernicoles. D'ailleurs la disparition 

 accidentelle des victuailles dans une partie du domaine 

 souterrain n'entraîne pas forcément la mort de tous les 

 habitants. En effet, grâce à l'humidité qui règne dans les 

 grottes, même les cavernicoles aquatiques sont capables 

 d'émigrer en utilisant la terre ferme. 



Les conditions qui régnent dans le domaine souterrain 

 ont eu une influence marquée sur l'anatomie de ses 

 habitants. L'obscurité a provoqué la décoloration de 

 leurs téguments, et l'atrophie de l'appareil visuel. Lors- 

 que les yeux sont bien développés chez un cavernicole, 

 on peut afQrmer qu'il n'a pas encore immigré dans le 

 domaine souterrain depuis bien longtemps. En revanche, 

 l'atrophie des yeux a eu pour conséquence le développe- 

 ment compensateur des organes tactiles, sous forme de 

 poils, d'antennes et de pattes très longues. L'immobilité 

 de l'air des cavernes a permis ce développement d'appen- 

 dices longs et fragiles. 



La température constante et basse rend les caverni- 

 coles peu susceptibles de résister aux variations ther- 

 miques; d'autre part, elle a probablement, sans qu'on 

 puisse cependant l'affirmer, fait disparaître la périodicité 

 de leurs phénomènes sexuels et diminué leur activité 

 fonctionnelle. 



Les cavernicoles proviennent en majeure partie d'es- 

 pèces primitivement lucifuges ; on ne trouve pas en effet 

 parmi eux des animaux franchement amis de la lumière. 

 Si par hasard ils pénètrent dans les espaces souterrains, 

 ils sont trop mal adaptés et servent de proie aux animaux 

 déjà habitués à l'obscurité. La faune abyssale des eaux 

 douces a également fourni son contingent aux cavernes. 

 En effet, dans les grandes profondeurs des lacs régnent 

 les mêmes conditions de température et de lumière que 

 dans les grottes. Dès lors les animaux passent sans diffi- 

 culté d'un domaine dans l'autre, par l'intermédiaire des 

 eaux d'infiltration. 



M. Racovitza distingue parmi les cavernicoles les trois 

 groupes suivants : 



1° Les trogloxènes ou hôtes occasionnels des cavernes. 

 Ils ne présentent pas de caractères adaptatifs et se tien- 

 nent de préférence à l'entrée des grottes; 



2» Les troglophiles habitent constamment le domaine 

 souterrain, mais de préférence ses régions superfi- 

 cielles. Ils s'y reproduisent, mais peuvent aussi être 

 rencontrés à l'extérieur; ce sont des lucifuges très carac- 

 térisés, qui présentent un certain nombre d'adaptations 

 à la vie obscuricole; 



3» Les troglobies se recrutent parmi les troglophiles. 

 Ils ont pour habitat exclusif le domaine souterrain, et 

 offrent les adaptations les plus marquées. Il y a d'ail- 

 leurs de nombreuses formes de passage entre ces trois 

 catégories. 



La faune des cavernes est très variable suivant les 

 grottes considérées. Parmi les Vertébrés, les batraciens 

 (Protée du Karst, Typhlomolge d'Amérique) et les pois- 

 sons ont seuls des représentants cavernicoles. Parmi les 

 insectes, les Coléoptères, les Orthoptères, les Aptérigo- 

 géniens peuplent le domaine souterrain. On y rencontre 

 de nombreux Myriapodes, des Arachnides, des Crus- 

 tacés et des Vers. Il n'y a pas de plantes exclusivement 

 cavernicoles. 



Grâce à la constance des conditions qui y régnent, 

 les cavernes constituent une sorte de musée rétrospectif, 

 où des formes anciennes ont pu persister après avoir 

 acquis des caractères adaptatifs nouveaux, tandis que 

 leurs congénères ont disparu de la surface du sol, sous 

 l'influence des modifications des conditions climatiques 

 et de la concurrence vitale. 



D'autre part, au cours des âges les cavernes se com- 

 blent, d'autres sont envahies par les eaux. Il y a donc 

 de nombreuses chances de destruction pour les caver- 

 nicoles. Mais même en pareil cas tous ne périssent pas 

 forcément : ils peuvent émigrer à travers les fentes des 

 massifs rocheux ou, s'ils sont aquatiques, passer d'un 

 niveau aquifère à un autre. Ils peuvent même revenir à 

 la surface du sol. Comme exemple d'épigé terrestre à 

 ascendants cavernicoles, on peut signaler quelques co- 

 léoptères, par exemple certains Anophthaltnus. 



On voit à combien de problèmes touche la biologie 

 du domaine souterrain. Beaucoup d'entre eux attendent 

 encore leur solution ; mais, sous l'impulsion d'une pha- 

 lange d'hommes hardis, les cavernes sont de mieux en 

 mieux explorées et les renseignements sur leur faune 



