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LE NATURALISTE 



comme un témoin [de l'époque tertiaire, est en voie 

 rapide d'extiiictionj devant les exploits siupides des 

 chasseurs. Le Rhinocéros blanc, dont on vient de re- 

 trouver quelques troupeaux dans le Soudan égyptien, ne 

 pourra être conservé qu'à l'état de squelette ou de peau 

 bourrée de foin, dans les musées ; faible consolation 

 pour la disparition d'une espèce aussi curieuse ! 



Mais on peut se demander quelles ont été les causes 

 de l'extinction des faunes aux époques anciennes. Il 

 faut tenir compte tout d'abord, avec Osborn, des sou- 

 lèvements et des affaissements des continents, et des 

 modifications climatiques qui en ont été la conséquence. 

 Les périodes sèches et pluviales se sont succédé en di- 

 vers points du globe et ces modifications ont pu amener 

 l'extinction de certaines espèces. 



En Australie les grands Marsupiaux herbivores ont pu 

 se développer grâce à l'humidité qui régnait à la fin de 

 l'époque tertiaire ; le dessèchement progressif du conti- 

 nent au cours du quaternaire les a fait disparaître. 

 Leurs ossements fossiles se rencontrent en masse sur 

 les rives des anciens lacs, actuellement à sec, comme 

 s'ils s'y étaient rassemblés pour boire la dernière goutte 

 d'eau. La même cause a amené l'extinction des Croco- 

 diles, des Tortues, et des oiseaux géants, Genyornis et 

 Dinornis. Ceux-ci ont persisté en Nouvelle-Zélande, 

 mais ont été détruits par les Maoris. 



La diminution de la température n'amène pas à elle 

 seule la disparition des animaux. Car ceux-ci peuvent 

 s'adapter au froid, en se couvrant de fourrures épaisses, 

 comme le Mammouth et le Rhinocéros, de l'époque 

 quaternaire, le Bœuf musqué des régions arctiques ou 

 le Cheval des steppes de l'Asie centrale. Pour que des 

 troupeaux entiers soient anéantis, il faut en outre que 

 les pâturages se couvrent d'une épaisse couche de neige 

 en hiver. En revanche, l'élévation de la température à 

 la fin de l'époque glaciaire a pu être directement nui- 

 sible aux animaux adaptés au froid. 



Lorsqu'une espèce est très diminuée de nombre, les 

 unions consanguines ont des résultats néfastes sur ses 

 survivants. Chez les Bisons d'Europe et d'Amérique qui 

 ne sont plus guère que des animaux de ménagerie, le 

 nombre des mâles dépasse de près du double celui des 

 femelles. 



L'humidité peut être nuisible d'une façon indirecte, 

 en favorisant la pullulation des parasites : les Trypano- 

 somes sont inoculés par les mouches tsé-tsé, qui ne 

 vivent que dans les régions oui les eaux sont abon- 

 dantes. 



La disparition des Chevaux en Amérique doit être 

 attribuée à la période pluviale qui y a régné à la fm du 

 Tertiaire. Non seulement ces animaux ne peuvent vivre 

 sur un sol fangeux, mais leur disparition a pu être hâtée 

 par des parasites. Leur pullulation actuelle s'explique 

 parce qu'il règne de nouveau, sur une grande partie de 

 l'Amérique, un régime steppien-: 



Je ne crois d'ailleurs pas qu'il faille attribuer une in- 

 fluence exagérée aux parasites. Car on sait qu'en Afri- 

 que les herbivores sauvages sont parfaitement immu- 

 nisés et que, seuls, les animaux domestiques succom- 

 bent aux trypanosomiases. Cependant un développement 

 rapide des organismes parasites, dû à un brusque chan- 

 gement de climat, peut avoir eu une influence néfaste 

 sur certaines espèces. 



La concurrence des espèces doit entrer en ligne de 

 compte. On sait les ravages exercés par les Lapins en 



Australie, par les Chèvres à Sainte-Hélène. Il est fort 

 possible que le développement rapide des Oréodontes 

 en Amérique ait rendu la vie impossible aux grands 

 Herbivores, en leur coupant, si j'ose dire, l'herbe suus le 

 pied. 



D'après Depéret, l'augmentation de taille précède tou- 

 jours l'extinction des espèces. Cette loi est loin d'être 

 générale, car d'autres facteurs interviennent. Les ani- 

 maux des îles sont en général plus petits que les formes- 

 habitant les continents voisins : on connaît à Malle et à 

 Chypre des Éléphants et des Hippopotames fossiles de 

 très petite taille. 



Eu revanche la difl'érenciatiou elle-même peut être une 

 cause d'extinction. Elle peut dépasser le but et être nui- 

 sible à l'animal. Les défenses gigantesques du Mam- 

 mouth étaient plus encombrantes que réellement utiles, 

 lien est de même des canines supérieures du Phaco- 

 chère : elles deviennent énormes et viennent se croiser 

 au-dessus du museau, en empêchant l'animal de se 

 servir de ses canines inférieures restées normales. Il en 

 est de même encore des bois du grand Cerf des tourbiè- 

 res, des cornes géantes du Titanotheriitm, de la défense 

 du Narval. Dans tous ces cas l'évolution se faisant tou- 

 jours dans le môme sens a rendu inutile et même nui- 

 sible un organe dont la fonction était bien définie au- 

 trefois. 



La disparition de certains Herbivores a entraîné celle 

 des Carnivores auxquels ils servaient de proie. On ren- 

 contre à l'époque tertiaire un Félidé, le Machairodus, 

 dont les canines supérieures sont très longues et en 

 forme de poignard. Il devait chasser certains des grands 

 Herbivores contemporains et s'est éteint en même temps 

 qu'eux. 



En revanche, l'apparition de certains Carnivores a eu 

 pour effet l'extinction d'espèces moins perfectionnées. 

 On observe, au cours du tertiaire ancien, la lutte entre 

 les Carnivores vrais (Félidés, Ursidés, Canidés) et les 

 Créodontes ; elle se termine en Amérique et en Europe, 

 par la disparition de ceux-ci. Pendant le pliocène moyen 

 des Canidés et des Félidés pénètrent dans l'Amérique 

 du Sud par le pont des Antilles et y détruisent de nom- 

 breuses espèces ; en effet, ce continent n'avait plus de 

 Carnivores depuis la disparition de la Thylacine, d 

 l'Oligocène. L'apparition du Chien en Australie a eu 

 pour effet l'extinction des Marsupiaux carnassiers : la 

 Thylacine et le Sarcophile ne vivent plus qu'en Tasma- 

 nie, où le Dingo n"a pas pénétré. 



On a introduit la Mangouste de l'Inde aux Antilles, 

 pour y détruire les Rats qui aévastaient les plantations 

 de canne à sucre. Elle s'est fort bien acquittée de cette 

 mission; mais lorsque les Rats devinrent plus rares, 

 elle s'attaqua à d'autres rongeurs, à des oiseaux, des 

 Serpents inoffensifs, des Lézards, des Tortues, et amena 

 l'extinction presque complète de certaines espèces. La 

 diminution du nombre des Lézards amena une augmen- 

 tation parallèle de celui des insectes nuisibles, de sorte 

 que l'introduction de la Mangouste a été absolument 

 déplorable. Ce n'est pas impunément qu'on rompt l'équi- 

 libre des forces naturelles. 



Osborn fait observer avec raison que les causes 

 d'extinction des formes animales ont des effets fort 

 dissemblables. Les grandes perturbations ayant des 

 causes géographiques ou météorologiques amènent 

 l'extinction de faunes entières : telles sont l'apparition 

 , d'une période sèche, ou celle d'un régime humide ou 



