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LE NATURALISTE 



des verriers : on retrouve des preuves de la promptitude 

 de sa solidification dans les détails de sa structure. En 

 effet, en Tétudiant par les méthodes optiques si fort en 

 usage parmi les minéralogistes, on s'aperçoit qu'il est 

 entièrement dépourvu de structure cristalline. La lumière 

 polarisée qui est un si merveilleux outil d'investigation 

 quant à la constitution des corps transparents, se com- 

 porte de la même façon dans des directions quelconques, 

 ce qui est essentiellement différent de ce qui a lieu dans 

 les substances cristallines. 



Le fait a une si grande importance que depuis bien 

 longtemps les minéralogistes ont divisé les substances 

 solides en deux catégories : les verres et les cristaux. 

 Avant d'aller plus loin, il est d'ailleurs nécessaire de 

 faire remarquer que le langage vulgaire possède aussi ces 

 deux mots, mais qu'il les emploie d'une manière diffé- 

 rente. La grande différence que l'on fait, dans la vie 

 courante, entre le verre à liouteille le plus grossier et le 

 cristal de Bohême le plus délicat n'existe pas au point 

 de vue minéralogique. La lumière polarisée nous 

 apprend que le cristal de Bohème est un simple verre tout 

 comme la vulgaire bouteille, c'est-à-dire que ses 

 éléments constituants sont uniformément disposés les 

 uns par rapport aux autres dans tous les sens et que la 

 substance n'y présente aucune architecture interne. A 



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i?ia-. 3. — Une lame mince de la bouteille de Pontailier, vue au 

 microscope; on y voit une multitude de petites aiguilles de 

 wollastonite (ou pyroxène calcique) résultat de sa dévitrifica- 

 lion. (Grossissement de 80 diamè)res). 



côté des verres de l'industrie, il existe un certain 

 nombre de verres naturels et on peut citer comme 

 exemple l'obsidienne, appelée parfois verre des volcans et 

 dont on a parfois fait des lames tranchantes, pour dépecer 

 le gibier ou même pour se raser la barbe, dont on a 

 construit aussi des miroirs (on peut voir au Muséum un 

 miroir des Incas qui est dans ce cas). On peut citer aussi 

 la pierre ponce qui est essentiellement vitreuse et à côté 

 d'elle les cheveux de Pelé, filaments de verre volcanique 

 .étirés par le vent et dont le nom, originaire des îles 

 Hawai, rappelle une vieille superstition sur la déesse des 

 volcans. On peut citer encore les gallinacés, les reti- 

 nites et quelques autres tj'pes, et puis c'est tout. Et tout 

 le monde sera frappé du très petit nombre des roches 

 vitreuses à côté de la série innombrable des roches cris- 

 tallines. 



Or, cette dernière remarque présente elle-même un 

 exceptionnel intérêt: elle nous conduit à cette découverte 

 que l'état cristallin est comme une position d'équilibre 

 pour les roches, tandis que l'état vitreux est au contraire 

 tout à fait instable. 



A cette occasion on peut faire appel à un souvenir qui 

 pour beaucoup de personnes se rattache aux incidents de 

 l'enfance : quoiqu'il concerne une matière organique et 

 non minérale, il est cependant d'application tout à fait 

 directe à notre sujet. Quel est l'enfant qui n'a pas senti 

 l'attraction puissante du sucre d'orge? Or, le sucre d'orge, 

 préparé par fusion comme on sait, est une substance 

 complètement vitreuse : on peut y tailler des lames 

 minces comme dans une obsidienne et les observer au 

 microscope. Le résultat c'est l'absence de toute structure 

 cristalline. Mais il arrive par suite de circonstances spé- 

 ciales, parfois pour remettre à plus tard le plaisir de finir 

 le sucre d'orge commencé, que l'enfant le dépose dans 

 un fond de tiroir et qu'il l'y oublie. Au bout de quelques 

 semaines ou de quelques mois il le retrouve, mais com- 

 bien changé ! Lui, si transparent, est devenu complète- 

 ment opaque; lui, si dur et si croquant, il est mou main- 

 tenant, parfois pulvérulent ; d'ailleurs toujours agréable 

 au goût. Or, le bâton sucré s'est comporté comme le 

 verre à bouteille de Pontarlier, seulement il a pu le faire 

 a la température ordinaire : il s'est dévitrifié, ce qui 

 revient à dire qu'il a cristallisé. 



Dans la nature, on arrive à retrouver les étapes de la 

 dévitrification : on recueille des obsidiennes qui, par 

 place, ont pris une structure cristalline plus ou moins 

 accentuée, et l'étude des roches volcaniques — même de 

 celles qui sont composées de cristaux — démontre entre 

 leurs éléments bien formés, la présence d'une matière 

 générale vitreuse. C'est comme un résidu de quelque 

 obsidienne initiale dont la plus grande partie a trouvé le 

 moyen de s'établir à l'état stable de cristaux. 



En conséquence de tous ces faits, il était tout indiqué 

 d'étudier notre bouteille en lumière polarisée. Une lame 

 mince de 1 ou 2 centièmes de millimètre d'épaisseur y 

 ayant été taillée, on a reconnu, comme le montre la 

 figure 3 ci-jointe, que la masse, partiellement vitreuse 

 encore, est toute remplie de cristaux aciculaires et plus 

 ou moins fusiformes. Ils sont formés d'un bisilicate de 

 chaux désigné sous le nom de wollastonite et qui appar- 

 tient à la grande famille des pyroxènes. 



Sa production, par dévitrification, dans les verres est 

 très fréquente ; elle peut même être préjudiciable à l'in- 

 dustrie des verriers. C'est J.-B. Dumas qui en 1830 en a 

 fait la découverte et a établi du même coup la théorie de 

 la dévitrification qui, comme on vient, de le voir, est un 

 grand phénomène naturel. Ayant fait l'analyse compara- 

 tive d'un verre dévitrifié et d'un verre transparent, retirés 

 l'un et l'autre d'un même creuset de verrerie, l'illustre 

 chimiste considéra le premier comme une combinaison 

 définie plus riche en silice et moins chargée d'alcali que 

 le second et par conséquent moins fusible. Partant de 

 cette analyse, dont les résultats n'étaient pas contestables, 

 et qui d'ailleurs cadraient avec les idées émises par Ber- 

 thollet dans sa Statique chimique, sur les cristaux obser- 

 vés dans le verre par Heir, Dumas interpréta la dévitrifi- 

 cation comme une cristallisation du verre, due à la for- 

 mation de composés définis infusibles à la température 

 actuelle au moment de la transformation. Il admit que 

 cette infusibilité relative est le résultat tantôt de la vola- 

 tilisation alcaline, tantôt d'un simple partage dans les 

 éléments du verre, les alcalis passant alors dans la por- 

 tion qui conserve l'état vitreux. 



Toutefois, bien des chimistes, et Berzélius à leur tête, 

 ont émis une opinion différente partagée d'ailleurs par 

 la plupart des verriers. Elle consiste, comme nous le 



