132 



LE NATURALISTE 



une atmosphère humide, on peut la garder verte, pour 

 ainsi dire indéfiniment ; si on l'arrose, un drainage est 

 nécessaire pour éviter la pourriture. 



Si, au contraire, on abandonne la plante à elle-même, 

 elle va se dessécher à nouveau, et l'on peut observer 

 toutes les phases de l'étalement, mais en sens inverse. 

 Le sommet des frondes s'enroule d'abord, formant des 

 zones concentriques de crosses ; puis les parties externes 

 se redressent de plus en plus, se rapprochent, se tou- 

 chent en masquant les petites frondes. La plante se 

 referme et reprend son aspect de repos. 



Ce n'est point ici le lieu de donner avec détails l'expli- 

 cation physiologique de ces phénomènes; il me suffira 

 de dire qu'il ne peut évidemment s'agir que d'une action 

 purement mécanique, sans rapport avec la biologie. 

 D'une façon générale, le principe est le suivant : une 

 région d'un organe se laisse facilement imbiber par 

 l'eau tandis qu'une région opposée résiste, grâce à la 

 forme ou à la nature de ses cellules. Donc, quand la des- 

 siccation se produit, la première région diminue de sur- 

 face et quand l'humidité revient, elle se gonfle à nouveau, 

 devenant successivement concave ou convexe. C'est le 

 cas, par exemple, de la face supérieure des frondes de 

 la Sélaginelle ; c'est le cas aussi pour un bourrelet qui 

 se trouve à la base des bractées de VAsteriscus. Il faut 

 admettre en outre une aptitude toute particulière des 

 tissus de ces plantes à absorber et à restituer l'eau. 



Pour la Sélaginelle, nous avons vu que l'imbibition 

 se fait par l'extérieur de la fronde beaucoup plus vite 

 que par l'intérieur. Il suffit pour le constater, en effet, 

 d'arrêter l'ascension de l'eau par un petit anneau de 

 paraffine autour de la fronde ; celle-ci, plongée dans 

 l'eau par sa base, ne se déroule plus au-dessus de cet 

 anneau. 



-^WOOOOOOQQQQOeCOOOQOOOOCOCeOOOGOOt^ 



L'ÉRUPTION DU VÉSUVE, EN L'AN 79 



Pline le naturaliste avait une sœur mariée dont le fils 

 nous a donné, dans une lettre écrite à un de ses amis, 

 le récit détaillé de la mort de son oncle. Nous croyons 

 qu'il est impossible de mieux peindre la grande éruption 

 du Vésuve qui a englouti Pompéï, Stables et Hercu- 

 lanum, au début du court règne de Titus, le fils de 

 Vespasien, son ami. Pline avait alors cinquante-six ans 

 à fort peu de chose près. 



Nous remarquerons en passant que Pompéi [Pompo- 

 nianmn, en latin) ne veut pas dire ville de Pompée, mais 

 ville de Pompone ; Pomponius était, en effet, un général 

 romain, qui mit fin aux guerres de Germanie par la 

 soumission des Cattes, à la suite de laquelle il obtint, 

 à Rome, les honneurs si enviés du triomphe. 



Pline le naturaliste avait débuté par être militaire, 

 dans la cavalerie. Il a même écrit un livre, Sur le jet des 

 armes de trait dans la cavalerie; hvre qui, malheureu- 

 sement, est aujourd'hui perdu, ainsi que la plupart de 

 ses autres ouvrages. Quand il mourut, il était l'amiral 

 de la flotte du cap Misène, qui se composait de trirèmes, 

 de quadrirèmes (ou vaisseaux rapides à trois et quatre 

 rangs de rames) et de felouques (liburnicœ) ou légers bâti- 

 ments à voiles, comme il en existait encore [au moyen 

 âge, dans la mer Adriatique (à Libourne, enLiburnie). 



Parmi ses ouvrages dont nous déplorons la perte, 

 figure une Histoire des guerres de Germanie, complète en 

 vingt livres, depuis leur origine sous César jusqu'à la 

 soumission des Cattes par Pomponius, où il était préfet 

 d'uae des deux ailes de la cavalerie légionnaire et faisait 

 partie de l'Etat-Major du général en chef, légat delégion. 

 dans ses conseils. 



Citons encore une Histoire romaine en trente-sept 



livres, depuis la fin du consulat d'Aufidius Bassus jus- 

 qu'aux beaux jours de Vespasien; ouvrage dédié à cet 

 empereur. Aussi était-il devenu l'ami intime de son fils 

 Titus qui passait ses soirées en sa compagnie, à cause 

 de l'immense étendue de ses connaissances. C'était un 

 véritable encyclopédiste, que cet homme-là. 



Son Histoire naturelle, en trente-sept livres, renferme 

 un résumé des connaissances de son temps, tant en 

 histoire naturelle qu'en médecine, en géographie et en 

 industrie. Il nous apprend qu'on gravait les pierres fines 

 au touret, comme de nos jours, et qu'on y substituait 

 même une pointe de diamant des Indes ! Il suffit d'avoir 

 vu les camées antiques pour le constater aussitôt; car 

 la finesse de leur gravure est incomparable. Il n'y a pas 

 de doute, pour nous, que le principe hydraulique de 

 Pascal était déjà connu de certains architectes ro- 

 mains, qui redressaient dans la perfection les temples 

 dêjetés de côté par les tremblements de terre ou à la 

 suite d'un vice de construction, en reprenant les fon- 

 dations en sous-œuvre. C'est au point, qu'un des pre- 

 miers empereurs-monstres de Rome en fit périr un qui 

 avait tenu à conserver secret le principe de son inven- 

 tion : tant il redoutait la puissance du magicien qui 

 avait un pareil génie ! Allez donc faire une magnifique 

 découverte, pour qu'un monstre à figure humaine 

 vous traite de sorcier ! 



Préfet de la flotte du cap Misène, Pline le naturaliste 

 devait faire la sieste, quand vers une heure de l'après- 

 midi, le 23 aotit, sa sœur lui annonça l'apparition d'un 

 nuage obscur, d'une forme singulière (semblable à un 

 gigantesque pin parasol), qui s'élevait à l'horizon, au- 

 dessus des montagnes voisines. C'était la première 

 éruption du Vésuve ! Déjà elle avait été précédée d'un 

 vaste tremblement de terre, quelques années avant, 

 dont on a précisément retrouvé des peintures, à Pompéi. 



C'était une immense colonne de cendres, mêlées à 

 d'autres déjections volcaniques, qui s'épanouissait dans 

 le ciel, sous forme d'une voûte étendue à son sommet, 

 pour retomber ensuite sur la terre à une grande distance, 

 en pluie de cendres, de pierres ponces et de fragments de 

 lave ou autres roches calcinées par le feu, sous forme de 

 pierres noires brûlantes. Sa couleur variait par places, 

 du gris cendré à une teinte noirâtre; de sorte que cette 

 nuée semblait comme mouchetée de taches sombres. 



Pline fit mettre aussitôt une felouque à la voile et 

 laissa à son neveu la liberté de le suivre ou de rester 

 auprès de sa mère pour la rassurer. Ce dernier, qui 

 apparemment n'avait pas le feu sacré de l'histoire natu- 

 relle comme son oncle, prétexta le désir qu'il avait de 

 se consacrer à l'étude. Par le fait, il lui avait donné un 

 travail à écrire ; mais ce devoir ne pressait pas tant et 

 l'invitation délicate de son oncle aurait dû être un ordre 

 pour lui. Il est à croire en efl'et que, s'il l'avait accom- 

 pagné, il lui aurait évité de s'exposer témérairement, 

 afin d'éviter à sa sœur le chagrin de perdre son fils, qui 

 devait avoir une vingtaine d'années. Seul au contraire, 

 à la tête de ses marins, la passion des sciences géolo- 

 giques et l'amour de la gloire étaient deux motifs suffi- 

 sants pour compromettre la vie d'un savant doublé d'un 

 militaire, comme lui ! Comment un amiral reculerait-il 

 jamais devant des matelots craintifs ? Le seul moyen de 

 raffermir leurs cœurs n'est-il pas de mépriser absolu- 

 ment le danger ? 



La population maritine de Résina, dont la ville était 

 placée sous le volcan, n'avait plus que la mer pour voie 

 de salut ; de sorte que son devoir était de sauver ses 

 habitants avec sa flotte. Il fit donc armer ses navires à 

 quatre rangs de rames, pour voler sans retard à leur 

 secours. 



Déjà la cendre tombait sur les navires et devenait 

 plus dense et plus chaude, à mesure que la flottille qu'il 

 précédait, dans sa felouque, se rapprochait du Vésuve. 



