LE NATURALISTE 



139 



fontété rejetés ainsi sur le sable, morts ou agonisants. Il 

 n'y avait pas eu d'ouragans dans nos parages : ce Guille- 

 mot ne portait sur le corps aucune blessure, mais était 

 ■d'une extrême maigreur. 



[Magaud d'Aubusson. 



xe c c flc occooaoeoooooQOQoo^ 



lIRieilffl DIS APPARBIS M M 



D'après la statistique de Dôderlein il n'y a pas moins 

 de 73 % des espèces animales connues, qui sont capa- 

 'bles de voler, c'est-à-dire de compenser par leur effort 

 musculaire la force d'attraction qui les attache à la terre. 

 Ce chiffre peut paraître exagéré ; mais il faut se rappeler 

 qu'il comprend 280.000 espèces d'insectes, dont la plu- 

 part possèdent cette faculté. On pourrait y rattacher 

 les 12.000 poissons connus qui, comme les oiseaux, se 

 détachent du sol : la natation, en effet, n'est qu'un vol, 

 mais dans un milieu plus dense que l'air. Si nous 

 considérons un vertébré quadrupède et que nous suppo- 

 sions que ses deux membres antérieurs se transforment 

 •brusquement en ailes, nous constaterons que, à cause 

 de la position horizontale de l'axe du corps et de la 

 situation des membres postérieurs très en arrière, non 

 seulement la marche, mais la station debout lui devien- 

 nent impossibles. Pour rétablir l'équilibre, il faut que 

 .'l'extrémité postérieure se rapproche du milieu du corps. 

 Ce but peut être atteint de trois façons différentes : ou 

 bien l'articulation ischiofémorale se porte en avant, ou 

 bien le fémur, de vertical, devient plus ou moins horizon- 

 tal, et c'est le tibia qui soutient le corps à peu près en 

 son milieu : ce type se rencontre chez beaucoup d'oi- 

 seaux; ou enfin le tronc cesse d'être horizontal, il prend 

 une direction presque verticale, comme chez le Pin- 

 .gouin, la Grue, le Marabout. 



Si les Vertébrés n'ont acquis la faculté de voler qu'en 

 perdant plus ou moins celle de marcher, il n'en est pas 

 ■de même des insectes. Chez ceux-ci les ailes proviennent 

 de plaques dorsales sans rapport avec les membres, et 

 'le vol représente un gain sans aucune perte. L'imagi- 

 nation des artistes a produit des êtres fantastiques tels 

 •que Pégase, les Lions ailés, les Anges, l'Amour et 

 Psyché, où une paire d'ailes vient s'insérer sur le dos, 

 les quatre membres conservant toute leur valeur fonc- 

 "tionnelle. Dans la nature vivante nous ne connaissons 

 parmi les Vertébrés qu'un seul exemple qui se rappro- 

 che de ce type. C'est le Dragon-volant des îles de la 

 Sonde. Chez ce Saurien, un repli de la peau s'étend 

 ■entre les extrémités antérieures et postérieures, de cha- 

 que côté du corps. Il est soutenu par des côtes prolon- 

 gées anormalement, celles-ci sont mobiles et peuvent 

 ■étaler ou replier la membrane à la façon d'un éventail. 

 Mais cet appareil ne peut guère être comparé qu'à un 

 parachute, qui permet à l'animal de se soutenir quelques 

 instants en l'air, lorsqu'il saule d'un arbre à l'autre. De 

 plus les côtes ainsi prolongées latéralement soutiennent 

 insuffisamment le thorax. 



Chez les Chiroptères et les Ptérodactyles, la faculté 

 •du vol a été obtenue par un procédé semblable à celui 

 ■qui permet aux Crocodiles, aux Grenouilles, aux Oiseaux 

 palmipèdes de nager : une membrane s'étend entre les 

 doigts du membre antérieur. Mais à cause de la faible 

 •densité du milieu aérien, cette membrane a dû prendre 



un développement excessif. Chez les Chauves-Souris, 

 elle est soutenue par les quatre doigts très allongés, le 

 pouce seul reste court. L'avant-bras est également très 

 long et le sternum porte une crête destinée à l'insertion 

 des muscles puissants du vol. 



Il en est autrement chez les Reptiles volants'fossiles : 

 ici c'est le cinquième doigt seul qui se prolonge pour 

 supporter la membrane alaire. Les phalanges sont 

 allongées et soudées entre elles et forment une sorte de 

 vergue sur laquelle s'insère une aile triangulaire ; si l'on 

 se rappelle que ces formes ont existé depuis le trias 

 supérieur pendant tout le jurassique et jusqu'au crétacé, 

 il faut penser que, malgré les apparences, cet organe de 

 vol était assez pratique. Comme les os des Ptérodactyles 

 avaient des cavités aériennes semblables à celles des 

 Oiseaux, on est conduit à admettre que ces reptiles 

 étaient de meilleurs voiliers que les Chauves-Souris, 

 dont les os ne présentent pas cette particularité. Cepen- 

 dant leur crête sternale n'est pas extrêmement déve- 

 loppée. D'ailleurs la puissance du vol a dû être très 

 inégale chez ces êtres, dont la taille variait entre celle 

 du Moineau et celle de nos plus grands oiseaux. 



Chez les Oiseaux l'aile s'est développée sur un plan 

 tout différent. Le quatrième et le cinquième doigt font 

 totalement défaut, le pouce est rudimentaire. L'aile est 

 donc formée essentiellement par le deuxième et le troi- 

 sième doigt soudés à leur extrémité. Comme chez les 

 Chauves-Souris, les phalanges sont petites, mais les 

 métacarpiens allongés. L'avant-bras est long, comme 

 dans les deux groupes précédents. La présence de ce 

 caractère à la fois chez les Chiroptères, les Ptérodac- 

 tyles et les Oiseaux prouve qu'il est très important pour 

 l'acte du vol. A la base de l'aile des Oiseaux on remar- 

 que un repli de la peau qui est peut-être la trace d'un 

 état antérieur : les ancêtres des Oiseaux auraient eu un^ 

 membrane alaire, qui serait entrée en régression à 

 mesure que les plumes se sont développées et l'ont 

 rendue inutile. 



Il est à remarquer que les poils des ailes des Chauves- 

 Souris ont des formes particulières. Ils sont écailleux 

 et semblent formés de cornets emboîtés les uns dans les 

 autres ,et dont les bords sont très saillants. Cette struc- 

 ture est visible surtout chez Phyllorhina, où les poils 

 ressemblent à des épis à branches verticillées et diver- 

 gentes. On conçoit que des poils de cette sorte aient 

 pu à la longue se transformer en plumes. Cette hypo- 

 thèse est corroborée lorsqu'on observe les longues 

 plumes filiformes, ressemblant à des poils, qui se remar- 

 quent sur le corps d'un Coq qu'on vient de plumer. Il 

 est donc fort possible que les Oiseaux dérivent de vola- 

 teurs à ailes membraneuses ; mais jusqu'à présent ni 

 l'ontogénie de ce groupe, ni la paléontologie ne sont 

 venues confirmer cette hypothèse. Elle gagne cependant 

 en vraisemblance si, comme il est rationel, on fait dériver 

 tous les volateurs d'animaux à parachute. Dans ce cas 

 il n'y aurait que deux types primitifs d'appareils de vol, 

 celui des Insectes et celui des Vertébrés. 



Mais les ailes des Insectes sont formées d'un repli 

 cutané soutenu par un squelette de chitine, de sorte 

 qu'au point de vue anatomique pur, ils rentrent dans le 

 groupe des volateurs à ailes membraneuses. On obtient 

 donc finalement les divisions suivantes : 1° Volateurs 

 invertébrés, dont les ailes membraneuses sont soutenues 

 par un squelette chitineux développé spécialement dans 

 ce but ; 2° volateurs vertébrés dont les ailes membra- 



