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LE NATURALISTE 



qu'en Guinée. Cette petite Perruche mesure 15 centi- 

 mètres de longueur totale et a tout le corps d'un vert 

 émeraude; le bec, le front et la gorge sont rouges, une 

 belle teinte outremer s'enlève au bord de l'aile et sur le 

 croupion ; la queue, très courte, est ornée de trois bandes 

 transversales, l'une rouge, l'autre noire, la troisième 

 verte et formant bordure. Ces diverses colorations se 

 retrouvant dans l'image de Beni-Hassan, on peut, je 

 crois, considérer celle-ci comme une interprétation fan- 

 taisiste du Moineau de Guinée, à moins toutefois qu'elle 

 n'ait été exécutée de souvenir (1). Non seulement ce psit- 

 tacidé n'imite pas la parole humaine, sa voix n'étant 

 qu'un petit gazouillement, mais par ses déprédations il 

 est un véritable fléau pour les régions qu'il habite et 

 l'objet d'une chasse sans merci. Ces considérations expli- 

 queraient suffisamment le manque d'enthousiasme des 

 anciens Égyptiens pour un semblable oiseau et le silence 

 des monuments à son sujet. 



Peut-être encore faut-il voir dans notre figure l'unique 

 reproduction d'une espèce à jamais éteinte dont le des- 

 sous des ailes était, comme dans le Charmosyna subphloga 

 de la Nouvelle-Guinée, ornée de bandes multicolores. 



Quoi qu'il en soit, le Perroquet qu'on ne rencontre 

 aujourd'hui dans l'Afrique orientale qu'à partir du 15« de 

 gré de latitude Nord, remontait donc, sous le moyen-em- 

 pire, jusqu'au 28= degré. On objectera, sans doute, que 

 notre oiseau put, à titre de curiosité, être importé de 

 l'Ethiopie avec tant d'autres animaux figurés sur les pa- 

 rois des syringes; mais alors nous le trouverions domes- 

 tiqué et jouant, auprès de quelque personnage égyptien, 

 un rôle analogue à celui du Singe, du Chacal, du Chien, 

 du Chat ou de la Gazelle. Loin d'en être ainsi, nous le 

 voyons, au contraire, mêlé à divers oiseaux sauvages et, 

 avec eux, prenant ses ébats en pleine liberté. 



Une autre raison permet, en outre, d'aflirmer qu'aux, 

 temps pharaoniques l'ère de dispersion du Perroquet 

 s'étendait beaucoup plus haut vers le nord. 



On a remarqué, depuis longtemps déjà, que les régions 

 habitées par les singes contiennent également des Perro- 

 quets, à tel point qu'on pourrait presque considérer ces 

 animaux comme inséparables (2). Or, dans la même 

 syringe, la paroi opposée faisant face à notre image est 

 ornée d'un figuier envahi par des Babouins (3), quadru- 

 manes forts abondants jadis en Egypte et d'où ils ont 

 entièrement disparu. 



A ces considérations vient s'ajouter encore un témoi- 

 gnage historique. Suivant Pline (4), des explorateurs, 

 envoyés par Néron à l'intérieur de l'Afrique, ont rapporté 

 que de Syène, située sur le 24» degré de latitude Nord, à 

 Méroé, placée au •17<', on comptait 873.000 pas dont 

 443.000 jusqu'à Tergedum, localité à partir de laquelle 

 l'expédition vit des Perroquets et un peu plus loin des 

 Singes. Tergedum n'étant pas à moitié chemin entre 

 Syène et Méroé, on peut conclure que les émissaires de 



(1) Le manque de précision dans la structure du bec, phéno- 

 mène peu fréquent sur les images égj'ptiennes, où les formes 

 sont généralement bien observées, et la distribution arbitraire 



• des couleurs, non seulement rendent fort vraisemblable cette der- 

 nière hypothèse, mais permettraient de croire que, déjà, sous le 

 moyen-empire, cet oiseau commençait à devenir rare dans la 

 contrée et n'y était pas très connu. 



(2) Breiisi. La vie des animaux illustrée. Les Oiseaux, t. I, 

 p. 6. (Éd. française.) 



(3) Lepsids, Denkmael.er, Ablh., II, pi. 127. Beni-Hassan, 

 Xlle dynastie, Grab. 2, Westseite B. 



(4) Bist.nat., YI, 35, 6. 



Néron rencontrèrent des Perroquets entre le SO» et le 

 21° degré. 



Ainsi donc, depuis le moyen-empire jusqu'au !"■ siècle 

 de notre ère, c'est-à-dire au cours d'une période d'environ 

 2.500 ans (1), ces oiseaux auraient émigré de 7 degrés 

 vers le Sud. Comme aujourd'hui on ne les rencontre qu'à 

 partir du 15'= degré, ils ont, depuis Néron, soit en moins 

 de 2.000 ans, reculé de 6 degrés ; d'après cela, leur marche 

 rétrograde se serait effectuée dans une proportion presque 

 constante durant 4.500 ans. 



On ne peut fixer l'époque à laquelle les Perroquets 

 commencèrent à être apprivoisés. Venant de l'Inde, ils 

 parurent pour la première fois en Grèce au temps 

 d'Alexandre-le-Grand. Aristote en fait mention, mais ne 

 semble pas les avoir vus. « L'oiseau de l'Inde qu'on 

 appelle le Perroquet, écrit-il, et dont on dit qu'il a la 

 langue de l'homme, est un de ces oiseaux (imitateurs). 

 On ne peut le faire taire quand il a bu du vin (2). » Par 

 sa gentillesse et la facilité avec laquelle il imite la parole, 

 le Perroquet fut vivement recherché des Romains comme 

 un oiseau de luxe. « O sénateurs! O Rome malheureuse! 

 Quel augure pour toi! s'écrie le rigide Caton, à quel 

 temps sommes-nous arrivés de voir les femmes nourrir 

 les chiens sur leurs genoux et les hommes porter sur le 

 poing des Perroquets. » Somptueusement entretenus, ils 

 saluaient les empereurs et prononçaient les paroles qu'on 

 leur avait apprises (3). Les artistes, maintes fois, se sont 

 plu à représenter leur forme et leur plumage. Une pein- 

 ture de Pompéi nous montre un Perroquet attelé à un 

 char minuscule gravement conduit par un criquet pèle- 

 rin (fig. 2). 



Fig. 2. 



PHippol^te-^ûussac del- 

 Peinture de Pompeï. 



C'est également de l'Inde, où il portait le nom de sit- 

 tace (4), que Rome tirait les Perroquets. Cette espèce 

 avait, selon Pline, tout le plumage vert et seulement un 

 collier rouge ; description d'après laquelle on a reconnu 

 la Grande Perruche a. collier (5). Il en était encore 

 ainsi au temps de Pausanias (6). Par la suite, on importa 

 sans doute, des Perroquets d'Afrique; ils devinrent alors 

 tellement communs, qu'on les servait dans les festins. 

 Héliogabale ne croyait pouvoir servir à ses hôtes de 

 mets plus délicats que des tètes de Perroquets. 



(1) Il est bien entendu que ce chiffre n'est qu'approximatif: il 

 serait peut-être plus exact de dire de 2'5Û0 à 2.400 ans. 



(2) Aristote. Hisl des anim., VIII, 14, g ^2. 



(3) Pline. Hisl. nat., X, SS, 1. 



(4) Pline. Hisl. nal., X., .58, i. D'où est venu le grec o-ÎTranoç, 

 >]/iTto-/o; et le latin Psittacus. 



(5) Psitlacics Alexandr. haùi. Celte perruche, la plus ancien- 

 nement connue en Europe, était originaire de l'Inde et de l'ile de 

 Ceylan. C'est l'image de -cet oiseau que représente la peinture de 

 Pompéi, corroborant ainsi la description de Pline. 



(6) Paus.^nias. CoWîif/ie, XXVIII. 



