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LE NATURALISTE 



une teinte blanche couvre la gorge et le menton ; l'œil 

 est jaune, le bec et les ongles sont noirs, les tarses longs 

 et emplutnés (1). 



Son existence dans l'ancienne Egypte ne saurait être 

 mise en doute, puisqu'un spécimen, incomplet, de cet 



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 Fig. 1. Hibou Ascalaphe. (D'après une tombe de la u° dynastie.) 



oiseau a été trouvé aux environs de Gizeh. Il n'était pas 

 momifié isolément, mais disséminé à l'intérieur de 

 quelques séries de rapaces diurnes. Le tibia mesure 

 132 millimètres, le tarse 75 (2). 



De nos jours encore, cette espèce habite le nord et le 

 nord-est de l'Afrique ; elle est, durant l'année entière, 

 abondamment répandue dans toute l'Egypte et la Nubie, 

 vivant dans les montagnes et parmi les ruines. On la 

 rencontre également en Palestine, où les cavernes de la 

 vallée du Jourdain, les ravins de la Galilée, lui offrent 



Fig. 2. Sculpture de la 18' dynastie. 



•des retraites sûres et inaccessibles (3). Sa reproduction a 

 lieu au mois de mars. 



(1) Savigny. Descriplion de l'Egypte. Hist. nat.. Zoologie. 

 iLes oiseaux, atlas I, pi. 3, fig. 2. 



(2) LoRTET et Gaillarb. La Faune momifiée de l'ancienne 

 Egypte, p. 167 (1903). 



(3) Shelley. The Birds of Egypt, p. 164 (1872). — Tbisiram. 

 TheFauna and Flora o' Palestine, p. 93 (1884). 



C'est au crépuscule que les oiseaux de ce genre se 

 mettent en chasse; doués d'une ouïe délicate et d'un œil 

 excellent, ils entendent le bruit le plus subtil et, malgré 

 l'obscurité, aperçoivent les plus petits animaux. Ils sont 

 à la fois craintifs, méchants et cruels ; poussé dans le 

 silence de la nuit, leur cri a quelque chose de fantastique, 

 propre à inspirer l'effroi au plus courageux, à le glacer 

 d'épouvante. Susceptibles de se passer d'eau pendant des 

 mois entiers, le sang de leurs victimes suffit à étancher 

 leur soif. 



Ce sont les félins des oiseaux. Ils chassent tous les 

 vertébrés, grands etpetits, attaquentles veaux, les jeunes 

 cerfs, osent môme, dit-on, li"rer combat à l'aigle et au 



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3. Statère phénicien de la Irîibliothèque nationale. 

 (D'après Babelon.) 



renard. Leur principale nourriture se compose de rats, 

 de taupes, de mulots, de reptiles et d'insectes. Ils 

 mangent en outre des lièvres, des lapins, des canards, 

 des perdrix et n'épargnent pas les corbeaux, les corneilles 

 et autres oiseaux qu'ils arrachent à leurs nids pendant le 

 sommeil. Aussi sont-ils mortellement haïs du peuple 

 ailé; dès que l'un d'eux appparait, les rapaces diurnes 

 manifestent une excitation extrême, les petits poussent 

 des cris d'alarme, tous accourent pour le harceler, les 

 plus forts, oubliant la prudence, l'attaquent à coups de 

 bec et les corbeaux les imitent. 



L'homme, qui devrait le regarder comme un fidèle allié 

 et le protéger pour les services qu'il rend à l'agriculture, 

 en détruisant une infinité d'insectes nuisibles, lui fait 

 aussi une chasse acharnée. 



Peu de strigiens sont susceptibles de s'apprivoiser, 

 cependant le Grand-Duc Ascalaphe s'attache plus facile- 

 ment à l'homme que les autres espèces (I). 



Par ses mœurs, le choix de ses repaires, son vol 

 oblique et silencieux, ses yeux phosphorescents, son bec 

 aiguisé pour la rapine, ses ongles crochus, son cri si- 

 nistre dont il épouvante la nuit, le Hibou fut, dans tous 

 les temps, considéré comiue l'annonciateur de mauvais 

 présages. Chez les Égyptiens, il était le symbole de la 

 mort, laquelle semblable au Hibou surprenant la nuit les 

 jeunes corbeaux, frappe l'homme à l'iniproviste (2). 



(1) Brehm. La vie des animaux illustrée. Les oiseaux, t. I, 

 p. 502-506, Ed. franc. (1869-1870). — Audouin. Descript. de 

 l'Egypte, t. XXIII, p. 328. Explication des planches d'oiseaux de 

 l'Egypte, publiées par Savigny. 



(2) HoROPOLLON, II, 2.5. Il l'appelle Nycticorax. — Savigny. 

 Descript. de l'Egypte. Système des oiseaux de l'Egypte, t. XXIII, 

 p. 295 (1827). — Cf. Leemans. Eoropollinis Hieroghyphica, 

 lib. II, cap. XX'V, p. 321. Le Nycticorax des naturalistes mo- 

 dernes est un héron, le Bihoreau, lequel se nourrit de poissons, 

 de grenouilles, etc., et n'a de commun avec le Hibou que sa 

 chasse nocturne. Les Bihoreaux vont toujours par bandes, le 

 Hibou chasse seul. 



