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LE NATURALISTE 



opposées se sont fait jour à ce sujet. D'après le physiolo- 

 giste A. Bethe, c'est une « force inconnue )> qui attire 

 les abeilles, à la façon d'un aimant, non point vers leur 

 ruche, mais vers le point de l'espace où cette ruche se 

 trouve d'ordinaire. 



M. von Buttel-Reepen fait ressortir à juste titre que 

 cette théorie ne correspond pas à la réalité des faits. 

 L'abeille n'est pas un automate, elle a son instinct et une 

 certaine dose d'intelligence, qui lui permet de profiter de 

 l'expérience acquise. Aussi pour Buttel-Reepen, le retour 

 à la ruche s'expliquerait tout simplement par l'orienta- 

 tion. L'abeille se guiderait d'après des points de repère 

 qu'elle aurait notés dans ses précédentes sorties. 



Cette opinion me paraît aussi exagérée que la précé- 

 dente. Mais, avant de la discuter, je dirai quelques mots 

 des recherches toutes récentes de M. G. Bonnier. Celui-ci 

 s'est proposé de déterminer si le sens de la direction est 

 lié au fonctionnement de certains organes, ceux de 

 l'odorat ou de la vue notamment (1). De l'ensemble des 

 faits qu'il a observés, M. Bonnier conclut que les abeilles 

 possèdent un sens particulier, qu'il qualifie de sens de la 

 direction. Il est plus ou moins comparable à celui des 

 pigeons voyageurs et peut s'exercer sans le concours de 

 la vue. Son siège ne paraît pas non plus résider dans les, 

 antennes, mais probablement dans les ganglions céré- 

 broïdes. 



Je crois que, comme celle de Belhe, la théorie de 

 M. Bonnier est trop absolue. Il ne faut pas oublier en 

 effet que lors de leur première sortie les abeilles s'orien- 

 tent : elles volent en montant et en descendant, la tête 

 toujours tournée vers la ruche, de façon à bien graver 

 dans leur mémoire la forme et la couleur de celle-ci et 

 l'aspect de son entourage. C'est à ce curieux spectacle 

 de la première sortie des jeunes abeilles qu'on a donné 

 le nom de « soleil d'artifice ». Si on déplace une ruche 

 peuplée, les abeilles, inconscientes de ce déplacement, 

 en sortent sans s'orienter. Au retour elles reviennent à 

 l'endroit où était située autrefois leur ruche et ne savent 

 pas retrouver celle-ci, même si elle n'est éloignée que 

 de 1 mètre environ. Si au contraire avant de déplacer la 

 ruche on prend soin de la fermer et qu'on y tienne les 

 abeilles prisonnières pendant quelques jours, à leur pre- 

 mière sortie, celles-ci feront le soleil d'artifice et recon- 

 naîtront le nouvel emplacement de leur domicile. 



Ces expériences prouvent que la vue est indispensable 

 pour exphquer la faculté d'orientation de l'abeille, ce qui 

 condamne à la fois la théorie de Bethe et celle de 

 Bonnier. Est-elle suffisante pour faire admettre celle de 

 Buttel-Reepen, et faut-il croire que lorsque les abeilles 

 viennent de faire la récolte à grande distance, à 2 kilo- 

 mètres du rucher par exemple, toute leur route est 

 jalonnée de points de repère qu'elles reconnaissent au 

 fur et à mesure? 



Je ne le pense pas. En effet la vue de l'abeille est très 

 basse ; nous avons vu qu'elle ne reconnaît pas sa ruche 

 déplacée à très faible distance; elle s'obstine à la cher- 

 cher à son ancien emplacement. Mieux que cela : dans 

 deux de mes ruches les abeilles avaient l'habitude d'en- 

 trer seulement par l'un des côtés de l'ouverture. Le 

 20 juin 1907, j'y place de petites portes, de façon à 

 laisser l'entrée seulement au milieu. Les abeilles qui 

 rentrent de la récolte viennent s'accumuler contre. ces 

 portes : elles cherchent en haut, en bas s'il y a un pas- 



(1) Voir le n» 333, du 15 mai, du Naturaliste. 



sage. Certaines s'envolent pour reprendre la piste un peu 

 plus loin. D'autres tournent sur place; enfin l'une d'elles 

 trouve par hasard l'entrée et toutes la suivent. Puis un 

 nouveau stock d'abeilles arrive et s'accumule de nou- 

 veau contre la porte, sans voir l'ouverture qui se trouve 

 à 10 centimètres seulement de l'endroit où elles avaient 

 l'habitude d'entrer. 



Le 23 juin, les abeilles viennent encore buter contre la 

 porte, mais trouvent tout de suite l'entrée en se dirigeant 

 à pied de ce côté sans s'accumuler contre la porte. Il est 

 à noter qu'il s'agissait là d'essaims récents (des 8 et 

 16 juin). Cependant l'habitude est déjà fortement ancrée : 

 il semble qu'une fois l'orientation générale établie, le 

 sens de la direction devient absolument précis, puisqu'il 

 fait aboutir les abeilles en un point déterminé de la plan- 

 chette de vol. Pendant plusieurs semaines un certain 

 nombre d'abeilles des deux ruches a continué à venir 

 buter contre la porte. 



Etant donné la faiblesse de la vue de l'abeille, on ne 

 peut guère penser qu'elle lui 'serve à prendre des points 

 de repère sur une longue distance. D'ailleurs sa vie indi- 

 viduelle est trop courte pour qu'elle ait le temps de 

 jalonner ainsi tous les itinéraires qu'elle peut être appelée 

 à suivre, et de faire devant chacun des accidents de la 

 route ce vol particulier qu'on observe devant la ruche 

 lors du soleil d'artifice. Dans un rucher garni d'arbres et 

 d'arbustes, l'abeille qui quitte la ruche s'élève d'abord 

 en spirale jusqu'au dessus de ces obstacles, puis elle part 

 en ligne droite et à grande vitesse dans la direction du 

 champ de récolte. On a constaté des vitesses de 500 à 

 1.000 mètres par minute ; il est évident qu'avec de 

 pareilles vitesses, et volant à 3 ou 4 mètres au-dessus du 

 sol, l'abeille ne peut pas voir les détails de la surface de 

 celui-ci et s'en servir comme de points de repère. De 

 même, pour le retour, l'abeille arrive en ligne droite 

 jusqu'au-dessus de la ruche, puis elle descend en spirale 

 et d'un vol plus lent jusqu'à la planchette de vol. 



Il est hors de doute en résumé que pour les petites 

 distances, pour les environs immédiats de la ruche, 

 l'abeille est guidée par la vue, tandis que, pour les grandes 

 distances, il faut admettre un sens spécial de la direc- 

 tion, résidant peut-être, comme le veut M. Bonnier, dans 

 les ganglions cérébroîdes. L'abeille serait donc de 

 tous points comparable au pigeon voyageur; elle est 

 même plus admirable que lui; car le pigeon ne sait que 

 retourner à son colombier, tandis que l'abeille va alter- 

 nativement du rucher au champ de récolte et récipro- 

 quement, même lorsque celui-ci est à grande distance. 



Quand on veut dresser un pigeon voyageur sur la 

 ligne Lille-Biarritz, par exemple, on ne le transporte pas 

 successivement sur tous les points de cette ligne pour 

 les lui faire repérer. On se contente de le lâcher à des 

 distances successivement croissantes du colombier, jus- 

 qu'à bO kilomètres par exemple, mais toujours dans la 

 direction du Sud, de façon à lui faire bien connaître les 

 environs immédiats de sa demeure. Puis on l'enverra à 

 Biarritz, et guidé par son sens de la direction, l'oiseau, 

 dans la majorité des cas, reviendra au nid. 



Il semble que chez le pigeon, comme chez l'abeille, 

 il y ait, dans le système nerveux, un appareil qiii, à l'insu 

 de l'animal, enregistre tous les déplacements du corps. 

 Au moment du lâcher, l'animal connaît la résultante de 

 ces déplacements et par suite la^direction de sa demeure, 

 et cela que le voyage ait été fait en chemin de fer ou 

 dans une boîte fermée, peu importe. Il ne s'agit pas là 



