LE NATURALISTE 



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prédit aux oiseaux qu'un arclier les tuera avec leurs 

 propres plumes et leur recommande de ne pas laisser croître 

 les chênes parce qu'ils produisent le gui d'où l'on tire la 

 glu pour les prendre (1). 



A cause du don prophétique qu'on lui attribuait, le 

 Hibou était, avec le chat, l'hôte assidu des sorcières; 

 aussi le trouve-t-on mêlé à toutes les pratiques de sor- 

 cellerie et d'enchantement. Médée joint aux herbes Véné- 

 neuses le cœur du sinistre Hibou et les entrailles arra- 

 chées du corps d'une effraye vivante (2). 



Dans Macbeth, Shakespeare énumère cet oiseau parmi 

 les ingrédients que la secondesorcière jette dans le chau- 

 dron empoisonné: 



Dard fourchu de Vipère, aiguillon d'Orvet; 



Jambe de Lézard, aile de Hibou 



Pour un sortilège puissant en délire. 



Bouillonnez et bouillez comme un potage d'enfer (3). 



Malgré sa réputation et l'effroi qu'il inspire, de graves 

 auteurs n'en ont pas moins écrit sur le Hibou des pages 

 fort ironiques. 



Un poète arabe, Amr Djahiz, voit en lui l'une des trois 

 merveilles de ce monde, parce qu'il ne se montre jamais 

 le jour, craignant que ses attraits et sa beauté n'attirent 

 le mauvais œil (4). 



Il nous est présenté par Fénelon [comme se croyant 

 assez séduisant pour pouvoir prétendre à une jeune 



FHipi3oIyte-^o\i5sac ciel- 

 Fig. 1. Peinture de Beni-Hassan. (D'après Griffith.) 



aiglonne, dont il est follement épris. Fâcheuse aventure 

 qui le couvrit de confusion (5). 



La Fontaine nous le montre plein d'admiration pour sa 

 progéniture: 



Mes petits sont mignons. 



Beaux, bien faits et jolis sur tous leurs compagnons (6). 



Le caractère néfaste que les Égyptiens ont, lespremiers, 

 attribué au Hibou, s'est, sans altération aucune, perpétué 

 à travers les siècles. En Italie, en Allemagne, en Russie, 



(•1) Correspond à V Hirondelle et les^oiseaux, Bacrios, liv. II, 

 fab. CLvii. 



(2) Sénéque. Médée, acte IV, vers 731-73.S. 



(3) Macbeth, acte IV, scène i. 



(4) Macoudi. Les Prairies d'or, trad. B. de Meynard, t. VIII, 

 p. 327. 



(5) Le Hibou, fable xi. 



(6) La Fontaine. L'Aigle et le Hibou, liv. V, fab. xviir. 



il est, de nos jours encore, considéré comme un oiseau 

 de malheur;, ce préjugé existe également dans nos 

 campagnes d'où il n'est pas prêt de disparaître, et nous 

 croyons pouvoir en donner la raison. Lorsque le cri du 

 Hibou coïncide avec l'arrivée d'une catastrophe, il ne 

 manque jamais d'être remarqué et longtemps on s'en 

 souvient ; tandis qu'on n'y prête point d'attention et il 

 passe même inaperçu, si aucun événement ne se produit. 

 Sans y ajouter grande importance, voici un fait, évi- 

 demment dû au hasard, dont je fus personnellement 

 témoin dans la nécropole de Thèbes. Un soir, fatigué 



Fig. 2. Statèie phénicien du British Muséum. 



d'un long travail, je voulus, avant de me coucher, res- 

 pirer un moment la brise du désert. Les astres, la voie 

 lactée, les constellations étincelaient d'un si prodigieux 

 éclat, que le firmament apparaissait comme un immense 

 incendie; phénomène étrange offrant un spectacle à la 

 fois grandiose, sublime, effrayant. Pendant qu'émerveillé 

 je contemplais ce flamboiement céleste, un Hibou, pas- 

 sant comme une ombre au-dessus de ma tête, me frôla de 

 son aile avec un cri sinistre. M'arrachant aussitôt à ma 

 contemplation, je rentrai en proie à des pressentiments 

 funestes. Le lendemain, à peine l'aube commençait-elle 

 à blanchir l'Orient, qu'un Arabe m'apportait un message 

 bordé de noir; je l'ouvris à la hâte, mon père avait vécu. 



La chouette commune ou effraie. Strix flammea, 

 Linné. — On vient de voir que l'Ascalaphe servait à 

 représenter la lettre m; cette règle n'avait cependant rien 

 d'absolu, puisque, à Beni-Hassan (1) l'on a relevé un 

 exemple où le Strix flammea joue un rôle semblable. 

 Nous ferons toutefois observer que cette image (fig. I) 

 est celle d'un être hybride ayant la tête du Hibou 

 d'Egypte avec la face et le corps de l'Effraie; anomalie 

 pouvant aussi bien être attribuée à l'ignorance des 

 artistes qu'à l'une de ces faqtaisies dont ils étaient cou- 

 tumiers. Cette combinaison prouverait, du moins, que le 

 strigien pris pour type de la lettre alphabétique était bien 

 le Bubo ascalaplms et non le Strix flammea. 



A l'exclusion de la Chine, du Japon, de la Nouvelle- 

 Zélande et des régions les plus septentrionales du cercle 

 arctique, la Chouette Effraie est répandue sur toute la 

 surface du globe. En Egypte et en Nubie, on la ren- 

 contre fréquemment dans les arbres au feuillage touffu 

 ou dans les ruines (2). 



Les habitants d'Alexandrie, du Caire, de Damiette, etc., 

 la désignent sous le nom de Massâçah; c'est le Hâmah 

 des auteurs arabes (3). 



Bien caractérisée par sa face en forme de cœur, 

 l'Effraie est l'un des plus beaux rapaces nocturnes. Elle 

 a le bec recourbé à son extrémité, la partie dorsale du 



(1) GniFFiTH. Beni-Hasan, Part. II, fig. 7 (1896). 



(2) Shelley. The Birds of Bgypt., p.-176 (IS72). 



(3) Savigny. Descript. de l'Egypte. Système des oiseaux de 

 '.'Egypte, t. XXIII, p. 300. 



