LE NATiURALISTE 



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Rôle des rayons chimiques 



DANS LA COLORATION 

 DE LA PEAU HUMAINE 



La nature des pigments qui colorent la peau varie 

 suivant les animaux. Lepigmenturiquedonne les teintes 

 brillantes de certains poissons et papillons. La chloro- 

 phylle des feuilles rend vertes les chenilles qui s'en 

 nourrissent. Les lipochromes, graisses qui colorent 

 le jaune d'œuf, donnent à plusieurs mammifères une 

 .peau aux couleurs brillantes. La mélanine enfin brunit la 

 peau des vertébrés, et notamment celle de l'homme. 

 Nous bornerons cette étude à ce dernier. 



Longtemps on admit que la couleur foncée de la peau 

 humaine était due aux rayons solaires. Depuis Strabon 

 jusqu'à Buffon et Blumenbach, cette opinion régna dans 

 la science. En effet les personnes exposées au soleil se 

 baient. Dans toutes les races, les femmes qui séjournent 

 dans les habitations closes ont le teint plus clair que les 

 hommes qui travaillent en plein air. Enfin les peuples 

 méridionaux ont le teint plus foncé que ceux du Nord, 

 et les nègres habitent des pays chauds. 



Pourtant, l'étude ethnographique permet de relever de 

 nombreuses exceptions. Cette doctrine attaquée par Pallas, 

 au xvni« siècle, par d'Orbigny, Jodron, etc., au xix", n'est 

 plus admise par la plupart des anthropologues. Quand 

 Darwin écrivit son livre sur la Descendance de l'homme, il 

 avança (Formation des races humaines. Chapitre VIL) 

 que la coloration des races foncées « provenait peut-être 

 de ce que les individus les plus noirs avaient mieux 

 résisté, pendant une longue série de générations, à 

 l'action délétère des miasmes pestilentiels des pays 

 qu'ils habitent ». Et il citait notamment l'immunité des 

 nègres contre la fièvre jaune. Actuellement les pro- 

 grès de la science nous autorisent à rejeter l'hypothèse 

 de Darwin et confirment, en la précisant, l'ancienne 

 théorie. 



L'immunité dont le nègre jouit contre la fièvre 

 jaune n'est pas due à ses pigments, mais à la constitu- 

 tion de ses humeurs. Leblanc, qui a eu cette maladie ou 

 a été vacciné contre elle, n'a plus à en craindre les 

 atteintes; pourtant il ne s'est pas pigmenté. 



Les rayons calorifiques ne pigmentent point : les ou- 

 vriers qui travaillent dans les chambres surchauffées gar- 

 dent leur teint. Les rayons chimiques au contraire, provo- 

 quent la formation du pigment, comme l'a montré Finsen, 

 l'inventeur de la photothérapie. Eux seuls produisent le 

 coup de soleil et, par une action plus lente, brunissent le 

 visage et les membres qui ne sont pas couverts de vête- 

 ments. On a reconnu qu'en exposant les bactéries chromo- 

 gènes à la lumière, on favorisait chez elles la production 

 du pigment. 



Cette pigmentation est une réaction de défense. Elle 

 détruit les radiations lumineuses, les convertit en 

 énergie qui détermine des mouvements oscillatoires des 

 granules. L'hommeà peau [noire nef craint pas l'érythème 

 solaire. Les alpinistes ont soin de se barbouiller de suie 

 pour éviter le coup de soleil, quand ils traversent les 

 glaciers des montagnes. La peau brunie par un premier 



érythème n'a plus à redouter une nouvelle morsure du 

 soleil. 



Les peuples chasseurs, qui vivent à l'ombre d'épaisses 

 forêts éqaatoriales, peuvent avdirunteintpeu foncé: «En 

 Amérique, nous dit d'Orbigny, le voyageur qui descend 

 les plateaux des Andes constate que les sauvages qui 

 errent dans les forêts de l'Amazone ont la peau moins 

 brune que les Péruviens et les Boliviens. « De même 

 l'orang-outang n'a point la peau noire et le visage du 

 chimpanzé présente une coloration rose. 



Les races humaines et animales qui habitent une 

 contrée très humide et par suite peu lumineuse, ont néan- 

 moins une peau très foncée. En effet, si les vapeurs 

 d'eau retiennent une partie des rayons cralorifiques, elles 

 laissent passer les rayons chimiques. Finsen en a fait la 

 démonstration et quiconque est allé sous les Tropiques 

 sait qu'on attrape facilement un coup de soleil par les 

 temps couverts. 



A l'opposé, les races qui habitent un pays chaud, mais 

 sec, comme les Touaregs et les Arabes, sont moins 

 pigmentées. En effet elles se protègent desrayons solaires 

 au moyen de vêtements que les habitants de contrées 

 chaudes et humides ne peuvent supporter.] 



On comprend aussi que les races des contrées boréales 

 Esquimaux, Lapons, Samoyèdes... présentent une teinte 

 très foncée. Ces peuples, chasseurs et pasteurs, sontexpo- 

 sés aux rayons solaires des longs jours d'été, et l'in- 

 tensité delà lumière réfléchie par la neige et la glace est 

 insupportable. 



Au contraire les gens qui se garantissent des effets du 

 soleil en restant dans leur (maison, conservent un teint 

 clair. C'est le cas des Irlandais quisontblonds, alors que 

 leur pays est situé à la même latitude que celui des 

 Lapons. Et les descendants d'Européens établis dans les 

 colonies conservent une peau claire; car ils ne s'adonnent 

 point aux travaux des champs, font la sieste pendant les 

 heures chaudes delà journée, redoutent le soleil. 



Il convient de revenir à l'ancienne théorie. La pigmen- 

 tation de la peau dépend des rayons solaires. Mais ce 

 n'est point le seul facteur. 



Les zootechniciens ont remarqué que les races d'ani- 

 maux rustiques qui vivent dans des conditions assez 

 dures, étaient plus pigmentées que celles qui sont affinées, 

 lymphatiques et ne prospèrent que grâce aux soins dont 

 elles sont entourées. Il est possible que certaines races 

 sauvages, comme les Néo-Zélandais, les Tasmaniens, qui 

 vivent dans des contrées tempérées, soient pigmentées 

 du fait de leur rusticité. 



D'après le chimiste A. Gautier, l'hyperthyroidie ou 

 exagération des fonctions de la glande thyroïde favorise 

 la production des pigments. Les Européens de teinte 

 brune, qui sont plus'actifs et plus nerveux que leurs com- 

 patriotes blonds ou roux, pourraient en certains cas être 

 redevables à l'hyperthyroidie de leur tempérament et 

 de leur pigmentation. 



M. Carnot a reconnu que la qualité des granules 

 pigraentaires varie suivant les individus : chez les uns, 

 ces granules sont clairs, chez les autres ils sont foncés, 

 voire noirs. Les Chinois, les Peaux-rouges semblent 

 redevables de la couleur de leur peau à la qualité, à la 

 nature de leur pigment. 



Enfin il faut toujours se méfier des assertions des 

 voyageurs. La couleur de la peau des Indiens de Bolivie, 

 est, dit M. Chervin, moins foncée en réalité qu'elle ne 

 parait sous la couche de poussière et de crasse dont 



