MARTIN-PÊCHEURS. 
Narines situées près du capistrum y étroites, longitudinales ou oblon- 
gues à ouverture recouverte d’une membrane transparente. 
Langue courte, déliée, en carré long à sa base, triangulaire dans le reste. 
Pieds courts, placés un peu à l’arrière du corps. 
Jambes dénuées de plumes sur leur partie inférieure. 
Tarses arrondis et quelquefois sans écailles. 
Doigts au nombre de trois ou de quatre; les extérieurs réunis presque 
jusqu’aux ongles; l’intérieur très-court. PL CC, n° i. 
Ongles courbés, comprimés sur les côtés, aigus ; l’intermédiaire dilaté 
sur son bord interne. 
Ailes courtes ; les quatre premières rémiges à peu près égales et les 
plus longues de toutes. 
Queue à douze rectrices. 
Cette division renferme au moins soixante espèces, et se compose de 
deux sections d’après le nombre des doigts, et la première de deux para- 
graphes d’après la forme du bec. On trouve des Martin-pêcheurs sur tout 
le globe, mais en bien plus grand nombre entre les tropiques. On n’en con- 
naît qu’une seule espèce dans le nord de l’Europe et deux dans les contrées 
septentrionales de l’Amérique. Presque tous se tiennent au bord des eaux 
courantes ou stagnantes; tous vivent isolés , quelquefois par couples , ra- 
rement en familles et jamais en troupes. Ils se posent de préférence sur 
des branches sèches , surtout sur celles qui s’avancent au-dessus de l’eau. 
Leur principale nourriture consiste en poissons : quelques espèces ne vi- 
vent que d’insectes terrestres , et se tiennent éloignées des lieux aquatiques 
Comme les ichtyophages ne peuvent saisir leur proie qu’au passage , ils 
doivent être doués d’une grande patience ; aussi , pour l’épier, restent-ils 
immobiles pendant des heures entières sur une branche, sur une pierre , 
même à terre ; et aussitôt qu’ils aperçoivent un poisson , ils fondent dessus 
avec la plus grande rapidité, en tombant d’à plomb , la tête en bas, dans 
l’eau, où ils restent très-peu de temps ; si leur capture est d’une grosseur 
qui ne leur permet pas de l’avaler de suite , ils la portent à terre , contre 
laquelle ils la battent afin de la tuer, et ils la dépècent ensuite par morceaux. 
Ces oiseaux ne se trompent pas ordinairement sur la profondeur à laquelle 
