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D'ailleurs, la structure de son bec s'oppose à ce qu'il puisse faire sa nour- 

 riture de reptiles venimeux; ce bec, comme on l'a déjà pu voir, quoique 

 assez épais , est d'une substance peu compacte , les bords émoussés ne 

 pourraient les couper, surtout lorsqu'il agit si faiblement qu'à peine fait-il 

 impression sur le doigt; son extrémité ne pourrait les percer, puisqu'elle 

 est arrondie. 



En prouvant ainsi, d'après la conformation même de l'Ibis, qu'il ne 

 pouvait dévorer de serpens, il est indispensable de chercher autre part 

 l'origine du respect que les Egyptiens avaient pour l'Ibis. M. Savigny le 

 trouve dans les grands phénomènes de la nature dont l'Egypte était témoin, 

 et son raisonnement à cet égard peut satisfaire l'esprit le plus exigeant. 



L'Egypte jouissait d'une douce température; la terre y était garnie de 

 plantes vigoureuses, de verdure, de fleurs; les champs couverts de riches 

 moissons, et les lacs peuplés d'oiseaux. Cependant le Nil est rentré dans 

 son lit , et vers le printemps les vents du midi viennent échauffer l'atmo- 

 sphère. D'abord légers , ces vents ont augmenté de violence et soufflent 

 parfois des jours entiers sans interruption ; traversant les déserts avec rapi- 

 dité, ils en agitent le sable brûlant, le soulèvent en tourbillons et chassent 

 au loin des flots d'une poussière subtile et malfaisante. L'horizon s'obscur- 

 cit, alors les plantes se dessèchent, les animaux fuient et l'homme languit; 

 des maladies contagieuses se développent; elles s'étendent et frappent de 

 terreur l'esprit humain. 



Au milieu de l'aridité et de la contagion , fléaux de tous temps redouta- 

 bles aux Égyptiens, ceux-ci s'étant aperçus qu'une terre rendue féconde 

 et salubre par des eaux douces était incontinent habitée par l'Ibis, de sorte 

 que la présence de l'une indiquait toujours celle de l'autre (autant que si 

 ces deux choses fussent inséparables), leur crurent une existence simul- 

 tanée, et supposèrent entre elles des rapports surnaturels et secrets. Cette 

 idée se liant intimement au phénomène général duquel dépendait leur 

 conservation , aux épanchemens périodiques du fleuve, fut le premier motif 

 de leur vénération pour l'Ibis, et devint le fondement de tous les hom- 

 mages qui constituèrent ensuite le culte de cet oiseau de passage. 



Plus qu'aucun des animaux connus dans ces contrées , l'Ibis fut l'objet 



