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ques années, descendu, dans mon arrondissement, à un taux si 

 minime qu'il ne semblait guère possible de voir la condition de 

 l'ouvrier subir, sur ce point, une aggravation quelconque; mais 

 les crises industrielles amènent des conséquences qu'il n'est 

 donné à personne de prévoir. 



» Cette aggravation, qui paraissait impossible, s'est pro- 

 duite. 



» Aucune retenue directe n'a été opérée, il est vrai, sur le 

 salaire déjà trop réduit de nos malheureux ouvriers; mais il y 

 a des maîtres, et ils sont nombreux, qui, au lieu de payer les 

 salaires en argent , les payent, en grande partie , en denrées ou en 

 marchandises. 



)) Ainsi, un abus que nos lois réprimaient il y a plus d'un siè- 

 cle (1), nous le voyons aujourd'hui reparaître sans qu'il soit 

 permis de nous y opposer, peut-être même de nous en plain- 

 dre! 



» .... On peut dire, je le sais, que l'esprit commercial n'est 

 pas généreux de sa nature. On peut dire qu'abaisser les salaires 

 reconnus insuffisants, c'est prendre sur le repos déjà trop court 

 laissé au travailleur, sur la quantité et la qualité d'une ali- 

 mentation qui le soutient à peine : tout cela n'est que trop 

 vrai! 



M Mais le remède à ces souffrances, l'industriel seul le tient- 

 il dans les mains? Une cause plus puissante que sa volonté 

 ne détermine-t-elle pas très-souvent sa conduite? Cette cause, 

 la plus énergique aux yeux de tout négociant, c'est la concur- 

 rence. 



» Il faut soutenir sinon vaincre la concurrence , ou cesser de 

 travailler : voilà toute la question, telle que la force des choses 

 la pose aujourd'hui entre le maître et l'ouvrier )> 



Mais tandis que le salaire demeurait stationnaire ou diminuait, 

 le prix des denrées allait en augmentant; pendant la période si- 



(1) Voir entre autres les mandements du prince-évêque de Liège, des 25 

 mai 1739, 21 juin et 2 juillet 1746. 



