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hautes destinées et venait se placer au premier rang des puis- 

 sances européennes. 



Qui n'a souvenir de la splendeur des Flandres aux siècles pas- 

 sés, alors qu'elle étendait ses relations commerciales jusqu'aux 

 limites du monde connu, que ses villes et ses bourgs regor- 

 geaient de travailleurs actifs, qu'elle levait des armées et luttait 

 contre des rois , qu'elle initiait les autres nations aux progrès 

 de son industrie ! C'est qu'alors ces belles provinces avaient une 

 civilisation qui leur était propre, un stimulant qui depuis 

 s'est peu à peu affaibli. Des grandes qualités de cette époque, 

 il reste encore aujourd'hui aux ouvriers flamands leurs vertus 

 privées, leur esprit d'ordre, leur frugalité, leur patience, leur 

 aptitude spéciale à certains travaux; mais ce qui leur man- 

 que c'est de n'avoir pas compris suffisamment les exigences 

 d'une civilisation nouvelle. Isolés et immobiles en quelque sorte 

 au sein du mouvement qui s'opère autour d'eux, fidèles à leurs 

 traditions, à leur langue comme à leurs vieux procédés, ils de- 

 vaient souffrir les premiers des crises périodiques qui atteignent 

 le travail. 



Lorsque l'ouvrier anglais ou allemand voit décliner le travail 

 et s'approcher la misère , il cherche à échapper au danger en 

 transformant son industrie, en demandant ailleurs les moyens 

 d'occupation qui viennent à manquer chez lui ; il s'ingénie 

 pour se tirer d'embarras; il lutte jusqu'au bout : l'ouvrier fla- 

 mand, au contraire, se résigne sur place aux plus dures priva- 

 tions; sans rien changer à ses habitudes, il réduit son ordi- 

 naire ; victime de la routine , il succombe sur son métier sans 

 avoir pensé même à l'abandonner. Aurait-il d'ailleurs la velléité 

 d'aller demander l'emploi de ses bras dans une autre province 

 ou dans un autre pays? Il en est le plus souvent empêché par 

 l'obstacle de la différence du langage ; si cet obstacle ne l'arrête 

 pas, le souvenir du village, de la famille, la nostalgie ne tardent 

 pas à le ramener à son domicile. On a vainement essayé d'appli- 

 quer des ouvriers flamands aux travaux de terrassement exécutés 

 hors des Flandres; ils ont renoncé les uns après les autres aux 



