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qui donne de la force, de la vigueur au corps, augmente ordînai- 

 7'ement la fécondité, et qu'au contraire ce qui affaiblit, à plus 

 forte raison ce qui ruine la santé, la diminue. 



Ces deux affirmations semblent, au premier abord, se contre- 

 dire d'une manière absolue ; mais en interrogeant attentivement 

 les faits sur lesquels elles reposent, on s'aperçoit que le dissen- 

 timent porte bien plus sur les détails, sur certaines circonstances 

 isolées , que sur l'ensemble des lois qui président à la reproduc- 

 tion de l'espèce humaine. 



A défaut des relevés statistiques, le simple raisonnement 

 nous dirait que le nombre des mariages, et par suite celui des 

 naissances, doit décroître aux époques calamiteusesoù l'épidémie 

 et la famine viennent frapper les populations; par les mêmes 

 causes, le nombre des décès augmente et la population décline. 

 C'est ce que l'on a observé dans les Flandres, pendant les dernières 

 années. Lorsque le fléau cesse, l'obstacle disparaît; les mariages 

 et les naissances s'accroissent, la mortalité diminue, et les vides 

 se remplissent plus ou moins promptement. 



Mais cette oscillation dans le mouvement de la population ne 

 détruit pas cependant la règle générale, déduite d'observations 

 nombreuses et parfaitement exactes, à savoir que les classes les 

 plus pauvres sont aussi d'ordinaire les plus prolifiques. M. Dou- 

 bleday cherche l'explication de cette règle dans les lois de la 

 physiologie; nous la trouvons, nous, naturellement dans l'impré- 

 voyance qui forme encore malheureusement le caractère dis- 

 tinctif de la masse de la population ouvrière dans un grand 

 nombre de pays. On appelait à Rome prolétaires, ceux qui for- 

 maient la sixième et dernière classe du peuple, et qui, étant fort 

 pauvres et exempts d'impôts, n'étaient utiles à la République que 

 par les enfants qu'ils engendraient (1). Par analogie, dans les 

 États modernes, on a donné le même nom à ceux qui n'ont ni 

 fortune ni profession suffisamment lucrative. Or, aujourd'hui 

 comme dans les temps anciens, c'est à cette classe de prolétaires 



(1) Définition du Dictionnaire de VJcadémie française. 



