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 d'Aerschot nélait, an XIV"^ siècle, (lu'iiii toiraiii vaguu, que 

 Jean l'^'', duc de Brabant, donna aux habitants de ce lieu, alors 

 simple village, placé au pied de cette colline, dont le nom de 

 Braeck {tevre en friche), que porte encore cette élévation, rappelle 

 ce qu'elle était autrefois. 



La forêt de Soignes couvrait encore, au XIll^ siècle, tout l'es- 

 pace occupé aujourd'hui par la ville haute à Bruxelles et par les 

 faubourgs de Namur, de Louvain et le Parc. Le défrichement de 

 l'espace compris entre les villages d'Uccle, Bootendael et Auder- 

 ghem, sur une superficie de ^i-i de lieue, ne date que de la seconde 

 moitiédu siècle dernier (1). La forêt des Ardennes avait, en 1581, 

 une étendue de 42,000 arpenls; en 18fî9, seulement 28,000; di- 

 minution de 14,000 arpents de bois en 248 ans (2). 



La charte de fondation de l'abbaye de Grand-Bigard, émanée 

 de Godefroid-le-Barbu, comte de Louvain, dépeint l'emplace- 

 ment de cette abbaye comme un désert (5). 



A cette époque, les monastères, vrais monuments de travail 

 et de paix, étaient recherchés par des hommes jusque-là voués à 

 la guerre et à la discorde. Vers l'année 1092, six hommes d'ar- 

 mes qui, par le conseil de l'évêque de Cologne, avaient résolu de 

 se vouer à la vie religieuse, se retirèrent à Afilighem, dans un 

 lieu désert, refuge, jusqu'alors, de voleurs infestant la route de 

 Flandre en Brabant. Ils n'apportaient avec eux que trois pains et 

 un fromage, qu'ils avaient reçus comme aumône; mais ils possé- 

 daient quelques instruments de fer pour cultiver la terre et lui 

 faire produire des moissons. Ils bcâtirent d'abord un petit oratoire, 

 ensuite un asile pour les pauvres, puis un hospice pour les voya- 

 geurs, et, enfin, une chaumière pour eux-mêmes. Le saint prêtre 

 Fulgentius fut leur premier abbé. Le monastère d'Afflighem de- 

 vint bientôt puissant et célèbre. 



(1) Histoire de Bruxelles, par l'abbé Mann, tome II, appendice. 



(2) Faisseau-Lavaune, Becherches statistiques sur les forêts de la France; 

 Paris, 1829, BuUetin des sciences géog., tome XIX, p. i'. 



(3) Miiœus, Dipl., tome I, chap. 88, Donnai. piar. 



