(27) 

 assignées jadis aux vainqueurs, et dont se forma le domaine de 

 leurs descendants, semblent avoir été d'abord composées d'une 

 ou de plusieurs anciennes villes, qui conservèrent ainsi leur nom 

 et leurs limites. 



Les lots de douze bonniers, comme nous le verrons plus tard, 

 n'étaient point l'héritage du leude, mais une subdivision établie 

 par lui-même dans la villa dont il était le propriétaire. Cette sub- 

 division a pour premier but l'établissement des serfs qui, dans 

 la Germanie, sont de véritables colons, demeurant sur leur part 

 de terrain et ne devant qu'un tribut fixe ou un travail déterminé. 

 Sans doute, l'exemple des Romains avait appris aux Franks à 

 s'écarter quelquefois de cet usage, pour tenir une partie de leurs 

 serviteurs dans une dépendance plus immédiate et plus com- 

 plète; mais en Belgique, où les Saliens avaient trouvé les cam- 

 pagnes peuplées par des hommes du Nord, la servitude s'était 

 conservée, sous sa forme primitive, sans se confondre avec l'es- 

 clavage. Le serf agricole avait sa case et son champ, et c'était 

 par cette classe de cultivateurs que la plus grande partie des 

 manses se trouvait occupée. D'autres manses devenaient la de- 

 meure d'hommes libres qui, manquant de terre, engageaient 

 leur foi et leur épée à celui qui les recevait sur son domaine, 

 comme le faisaient les vieux Germains aux chefs dont ils venaient 

 habiter la maison. Les Franks appauvris s'engageaient eux- 

 mêmes au service de ceux dont la fortune s'était assez accrue 

 pour leur permettre d'acheter des villas entières, comme le 

 prouvent les chartes. 



Chaque villa avait donc un véritable seigneur, dénomination 

 employée dans les lois, à partir du \T siècle; c'était le proprié- 

 taire du sol à qui les autres habitants étaient attachés par un 

 lien fixe. Le morcellement des héritages troublait seul parfois la 

 régularité de cet ordre de choses; mais le plus souvent, chaque 

 domaine restait entier : les familles conquérantes étant devenues 

 si riches que leur ambition se contentait difficilement de parts 

 médiocres. Aussi voyons-nous peu de manses tenues librement 

 par la postérité des premiers possesseurs : presque toujours elles 



