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 Je Rome, à l'introduction de la langue et des institutions latines. 



La cause en est surtout dans la nature même du pays. La 

 vallée de l'Escaut , à partir de Tournay, celles de la Lys et du 

 Ruppel , dans toute leur longueur , n'étaient à sec qu'une partie 

 de l'année. Au delà commençaient les sables qu'on achève à 

 peine de fertiliser dans la Flandre, et qui, dans la Campine, con- 

 servent encore l'aspect du désert, aspect qu'ils doivent perdre 

 bientôt, du moins nous l'espérons. 



Le long des côtes, le sol semblait, suivant l'expression d'un 

 auteur du IV siècle, appartenir encore à l'Océan. Aucune roule 

 militaire ne paraît avoir été tracée, dans cette contrée humide, 

 avant les derniers temps de l'Empire. 



Le défrichement des bruyères sauvages, près du village de 

 Santroden, sur la route d'Anvers à Breda, fut commencé par les 

 mêmes tribus qui disputèrent le littoral de la Flandre aux flots 

 de la mer (1). 



Peu d'années avant l'ère chrétienne , plusieurs milliers de 

 Suèves captifs furent transportés par les R^omains dans les can- 

 tons incultes qui bordaient la Lys. 



Les Saliens, qui furent établis, de même, dans la plaine de 

 l'Yssel, cessèrent de l'habiter, vers la fin du lîi"^" siècle, pour se 

 porter dans le Brabant septentrional, où ils se fixèrent, au dé- 

 clin de la puissance romaine. Cette tribu franke, apporta des 

 coutumes toutes empreintes encore du caractère germanique, 

 mais déjà modifiées par l'effet du temps, car l'on n'y retrouvait 

 plus les vieilles institutions nationales décrites par Tacite. La 

 souveraineté du village n'avait pas cessé d'appartenir aux habi- 

 tants; les pâturages et les bois d'alentour formaient, comme 

 jadis, leurs propriétés communes, mais on n'apercevait plus de 

 trace de l'ancien partage annuel des habitations et des champs, 

 ni chez les Franks ni chez les autres Germains de cette époque. 

 L'historien romain l'avait indiqué d'avance : l'ancien système do 

 communauté supposait la possession d'un vaste territoire. Dès 



(1) Moke, Mwurs p.t nsaf/ps des Bufgef .. tome I, pnge 50. 



