(72 ) 

 dont les habitations formèrent des hameaux. Les landes plus 

 éloignées furent abandonnées pendant des siècles. On avait 

 perdu de vue, avec les causes qui avaient contribué à ces défri- 

 chements, la manière dont ils s'étaient opérés sur les plus mau- 

 vaises terres de la Flandre. Les hameaux se transformèrent en 

 beaux villages, juste sujet d'orgueil pour des ouvriers, qui, sim- 

 ples journaliers, portèrent la culture à un haut degré de supério- 

 rité, et provoquèrent l'imitation de ceux-là même qui furent 

 leurs maîtres. 



La bêche, leur instrument favori, à l'aide de laquelle ils par- 

 vinrent à façonner admirablement la terre, fit honte à la charrue 

 des grands fermiers, qui adoptèrent plusieurs de leurs opérations. 

 Ils firent les premiers essais de la culture en grand des pommes 

 de terre, du chanvre, des carottes et des fèves de marais, et atti- 

 rèrent les grands fermiers sur leurs traces. Nous avons vu , par 

 le règlement sur la remise des terres de 1671, que les grands 

 fermiers, consultés sur ce règlement, ne pratiquaient pas, à cette 

 époque, ces cultures, quoiqu'elles fussent, la plupart, antérieures 

 à la promulgation; mais les petits cultivateurs, ceux auxquels on 

 était redevable du défrichement delà bruyère, étaient les seuls 

 qui s'en occupassent. 



Les ouvriers s'élevèrent au premier rang des fabricants de 

 toile. Ils introduisirent, par leur prodigieuse activité, la fabri- 

 cation des étoffes où l'on emploie le fil et la laine, le fil et le co- 

 ton. C'est à eux que sont dues les manufactures de S'-Nicolas, 

 Renaix, Waerschoot, Eecloo, où se confectionnent ces étoffes. 

 Cette industrie est accessoire à l'agriculture. 



On se figure difficilement que la classe ouvrière fut, par cette 

 industrie qui la caractérise, l'instrument de tant de richesses. 

 Les champs, plus beaux que ceux des grands fermiers, loin de 

 laisser aucune trace de ce qu'ils avaient été, font plutôt naître 

 ridée que l'art agricole, ce nourricier des autres arts qui en dé- 

 pendent tous, y prit sa source au milieu de ces habiles artisans. 



En considérant attentivement le sol, les fossés qui divisent 

 à l'infini les terres labourables, les prés et les bois, on se rap- 



