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En étendant leurs possessions, en cultivant de nouvelles terres, 

 les moines associèrent d'autres mains à leurs travaux, et l'on vit 

 de nombreuses chaumières s'élever autour des monastères. Dès 

 lors les progrès furent rapides. Les nouvelles communes se dé- 

 veloppèrent. Pour se garantir de l'oppression féodale, elles 

 acquirent des privilèges qu'elles surent maintenir et faire res- 

 pecter. 



Il est incontestable que c'est aux institutions fondées sur le 

 principe de liberté que la Belgique doit l'antique prospérité de 

 son agriculture. Le souverain ne pouvait prélever des impôts 

 sans que les représentants de divers étals de la nation y consen- 

 tissent: il lui devenait donc impossible de pressurer arbitraire- 

 ment le pays. 



Fort de ses droits et de ses privilèges auxquels, dès cette 

 époque, le Belge ne laissait pas impunément porter atteinte, le 

 cultivateur travaillait avec le courage et la patience qui font 

 surmonter toutes les difficultés. Les lois lui assuraient la pio- 

 priété ou la récolte du champ qu'il cultivait. Il savait à quelles 

 conditions il travaillait; il savait enfin que, pour changer ces 

 conditions, il fallait des circonstances extraordinaires, des cas 

 de force majeure. 



La guerre seule vint souvent entraver ses travaux. Pendant 

 bien des siècles, ce fléau destructeur ravagea notre pays, que sa 

 position géographique rendait le théâtre ordinaire de la lutte des 

 armées allemandes, anglaises, françaises, hollandaises. Malgré 

 des circonstances aussi défavorables, la Belgique présentait une 

 population et une richesse agricoles qu'on cherche encore vaine- 

 ment dans bien d'autres pays. 



Certes, les longues et désastreuses guerres du XV!*" et du XVII* 

 siècle furent bien funestes aux cultivateurs des provinces belges. 

 Pendant nombre d'années, des villages entiers furent abandon- 

 nés. Les terres se couvrirent de ronces, et les malheureux habi- 

 tants furent rançonnés par les ennemis, rançonnés par leurs 

 défenseurs mêmes : les soldats de l'Espagne, sans solde ni disci- 

 pline, durent chercher un asile dans l'intérienr du pays. Quel- 



