354 PHYSIOLOGIE DE LA DIGESTION. 



estomac, mort ou vivant. La digestion, considérée dans 

 ses effets sur les aliments , est donc essentiellement une 

 opération chimique. Elle forme le préliminaire le plus im- 

 portant à l'acte de la nutrition, dont les opérations ulté- 

 rieures, bien distinctes du travail digestif lui-même , sont 

 Xàbsorjption et Y assimilation des matériaux transformés. 



Autrefois on accordait une grande importance aux phé- 

 nomènes mécaniques de la digestion stomacale, phénomènes 

 dont on faisait dépendre la désagrégation et même la dis- 

 solution des aliments, et l'on construisait d'étranges hypo- 

 thèses sur la force musculaire de l'estomac. On est allé 

 jusqu'à exprimer en chiffres la puissance soit-disant énorme 

 des fibres spirales de cet organe. — Cependant Spallanzani 

 et Réaumur avaient déjà fait des digestions artificielles et 

 démontré par leurs expériences que l'aliment n'a pas besoin 

 d'entrer en contact immédiat avec les parois stomacales 

 pour être liquéfié et digéré. 



Il est vrai que dans les oiseaux, les crocodiles, dans 

 quelques vertébrés inférieurs , et dans un certain nombre 

 d'animaux invertébrés, l'estomac est organisé de manière 

 à opérer, outre l'action chimique, une action mécanique, 

 une espèce de trituration des aliments ; les Echidna parmi 

 les mammifères monotrèmes présentent également cette 

 particularité; chez les oiseaux carnivores, les mammifères 

 monodelphes et marsupiaux il n'existe en revanche pas 

 d'estomac capable d'exercer sur les aliments un effort de 

 quelque importance , et nous pouvons dire qu'en général 

 chez tous les mammifères, y compris l'homme, c'est le suc 

 gastrique seul qui accomplit la digestion stomacale. 



Jusqu'à une époque très-rapprochée de la nôtre, on a con- 

 sidéré l'estomac comme l'organe central et essentiel de la 

 digestion. Ce n'est pas le lieu d'examiner ici ce que cette 

 opinion renferme d'erroné. Bornons-nous à rapeller que, de 

 l'aveu même des défenseurs modernes de cette théorie, 

 l'action chimique de l'estomac est limitée à un seul groupe, 



